“是的，不论观看多少次他战斗时的录像，我都会心潮澎湃。听说他曾是2040分部‘时间种植园’中的素材，是一个天然的奇迹。迄今为止，我们未能仿造出第二个他。”
  清道夫流沙自然不知晓有人在监视屏后对他品头论足。他带着木然无变的神色走进电梯口，回到了2035分部。
  在通体凝白的空廓大厅中，他孤仃仃地站着。流沙独来独往，犹如一条平行线，从不与旁人产生交集。招待机器人对他道：
  “欢迎回来，流沙首席，请问您接下来的安排是什么？”
  “训练。”
  流沙的生活乏善可陈，除了完成分派的任务便是训练。他来到训练室，这是一个由菱形白钢拼接的雪白区域，无数机械齿轮在天花板上转动，其间有一列数半球形舱体。流沙进入一个舱体躺下，机械触须伸出，贴在他的太阳穴上。
  流沙道：“帮我模拟战斗场景：窄巷、废料区，并调出a-0的战斗数据。”
  舱中传来电子音：“了解。”
  流沙闭上眼，栩栩如生的场景在眼前构建，而他的肢体按照数据所设定好的运动、跳跃、发力。脑海中浮现出a-0的动作，更为行云流水、气贯长虹，而他不论如何效仿，都无法完美还原。
  他听同侪说，清道夫a-0是所有时间清道夫的原型，是上一任首席，只是已在9年前的底层大爆炸中丧生。a-0的战斗数据虽已输入清道夫们的脑海，可没人能复现出那种精准、优雅，犹如舞蹈般的刺杀动作。流沙一得闲便在训练舱中回味，试图触及这位前人的身影，而在这过程中，他渐渐觉出一种故人的味道。
  流沙觉得匪夷所思，他和a-0从未碰过面，又为何会觉得对方的动作熟悉？
  “流沙首席，您又在训练吗？”舱体外忽然传来一道无感情的声音。
  流沙扭头望去，只见一位身披黑斗篷的清道夫站在舱外。那人头戴威尼斯狂欢节的玻璃面具，是时常与他联络的包塔。
  流沙按下按钮，舱体打开，他从其中起身：“什么事？”
  “上层的一位大人物想见您。”
  “大人物？”
  “是，他说不方便透露自己的姓名，您到了会议室自然便会知晓了。”
  流沙面无表情地起身，走向会议室。他经过一条雪白的廊道，门扉在尽头自动打开。只见一面大落地玻璃窗外云气缭绕，亚光白合金的四壁显得圣洁无瑕，日光落进来，四下里却显得冷冽如霜。而就在房间中央，一群钢铁警卫簇拥着一位身着斯图尔特·休斯钻石西装的绅士。
  那件西装金丝缝线，用顶级羊绒、丝绸制成，上缀880枚钻石，一件就值40世纪的寿命。流沙见了，不由得暗忖，这确是一位来头极大的人物。
  而在流沙的视界中，绅士的面容呈现出一片活动的马赛克，其嗓音落进耳里，也仿佛经过特殊处理，变作男女老少皆有的和声。
  “您好，流沙首席。”大人物向他伸手，“很高兴见到您。”
  流沙知晓这是螺旋城掌权者特有的伪装，由于脑部芯片的缘故，清道夫、机械警卫无法识别他们的面容、声音，以保护他们的隐私。流沙和他握手。大人物问：
  “最近任务完成得如何？”
  “一切顺利。”
  “我听2035分部长汇报，时间线似乎有了些差池。2026年以前的时间线出现了诡异的变动，这似是以前的底层大爆炸引起的。在许久以前我们就已察觉到了这一异状，然而在耗费大量人力后，时间线不但没被我们修复，反而加速崩坍，如今以2026年的底层大爆炸为起点，在那之前的时间线已混乱交织，化作一个时间迷宫。”
  流沙背着手，静静地听着这位大人物的话。清道夫只是杀人机器，向来不关心集团事务，然而在听到“2026年”这个字眼时，他的神经如被牵动了一下。
  大人物微笑了一下：“也许是因为时间线错乱的缘故，原本应于2026年毁灭的反叛军如今又开始活动。准确而言，是毁灭以前的他们在时间迷宫中蠢蠢欲动，似想探寻别的出路。”
  “您是想要我去消灭他们吗？”
  “呵呵，请别心急，先听完我的话。我们无法取得与2026年以前的分部的联络，又因混乱的时间线没法进行准确的时间跳跃，许多清道夫迷失于时间中，被反叛军各个击破，这件事真是让人颇为痛心啊。”
  流沙道：“那是因为他们技不如人。”
  大人物笑而不语。片晌后，他招手道：“前些时日，我们收集到了一批底层反叛军的物品。流沙首席，您与反叛军交手过多回，我想请您查看一下，也许其中有一些能为您所用的线索。”
  一位机械招待推着小车走过来，上面放着许多七零八落的杂物。流沙戴上手套，在其中翻看：武器、义肢的零部件，还有一些生活用品。
  大人物问：“您看出什么来了吗？”
  流沙说：“反叛军使用的多是改造动能武器，因技术限制，都是2026年所能达到的水平。”
  接下来，流沙又查看了一下义肢，道：“他们大多使用废料改造义肢，部分人在全身安装不同来源的义体。”
  在翻到杂物时，流沙的动作忽而停滞了一下。他翻到一份带着灰尘的信件，信封上写着：“云石亲启”。
  突然间，他浑身一震。这几个字清劲而谙熟，仿佛一种自远古而来的召唤，让他的灵魂动荡不安。
  他的手指在不自察地颤抖，抽出信纸摊开来看。信上写着寥寥几行字：
  “云石：当你看到这封信时，不知我是否还在你身边。也许届时我已作出了抉择，但我相信不论在何种情境下，我都会不遗余力，想要挽救你的性命。”
  “如果你活了下来，而我已离你而去。我想让你知晓，你是我们所有人拼力所要保存的希望的火种，而我也希望你能相信我。总有一日，你会明白我的选择的意义。”
  “也许我们已经失去了未来，但你还可以走向明天。”
  信到此处停笔，落款处留着一个用红墨水涂的菱形图案。
  流沙读罢，怅然若失，拈着那信，不知应作何表情。大人物走到他身边，道：“我们不知这封信件出自何人之手，也不知道这其中藏有什么密码、暗号，目前2040分部已在破译了。流沙首席，依您来看，这个落款究竟代表着什么，红色的菱形？”
  流沙的手一个劲地打颤，良久后，他嘶哑地道：
  “方片……”
  “噢，是的，您说得不错，这倒像是扑克牌花色里的方片。”
  大人物说，马赛克后仿佛射来一道锐利的目光，“流沙首席，您似乎对2026年很感兴趣，是么？”
  流沙捏着信纸的指节微微发白：“……是。”
  不知怎么回事，这个年份如一块磁石，牵引着他的心不断向其靠近。
  “您对探寻2026年底层大爆炸的真相感兴趣么？”
  “是的。”
  “我们目前探查到，由于大爆炸扰动时间线的缘故，各个时间碎片交错，反叛军死灰复燃，仍有余党。他们窃取了部分集团时间跳跃技术的资料，察觉到别的时间线上的变动，在2026年建立了基地。我们猜想，他们在收留从时间迷宫里逃出的囚徒。”
  “竟然有人能逃出时间迷宫吗？”
  “虽然可能性微乎其微，便如在整个宇宙中寻找一枚尘埃，但也并非完全不可能。2026年以前的时间线混乱，这给他们带来了可能性，反叛军正意图从过去对集团造成破坏。”
  大人物接着道，“如此说来，在错乱的时间线上以及2026年这个时间节点里，也有一位号称‘方片’的欺诈师在游走，他窃走了集团的巨额时间，是我们的头号通缉要犯。我此次前来，就是想托首席出面，看看能不能寻到他的踪迹。”
  流沙勉强从震动中回过神来。“他和反叛军有关吗？”
  “听说和反叛军走得极近，这也是方才我向您展示方才这些遗留物的原因。如有可能，请您将他抓住，带回集团。”
  大人物的声音里带着笑意。流沙点头：“谨遵您的指示。”
  “流沙首席，您是集团非常看重的人才，希望您在任务中多多保重。”
  “客套话就不必了，清道夫做的都是刀口舔血的活，我们不在乎生死。”
  大人物缓缓摇了摇头，“不，您未能明白我话里的意思。您对于我们独一无二，有着极其特殊的意义。”他打了个响指，于是机械警卫们一齐转过身去。大人物轻声道：“解除视觉干扰。”
  突然间，视野里的马赛克解除了，流沙望见了一张脸。那一瞬间，流沙愣怔地看着那张面庞，天光将其照耀得清晰明白。
  大人物有着一头灰色而柔顺的发丝，同样灰色的剔透瞳仁，是一位嘴角噙笑的俊挺青年——那张脸，与流沙的一模一样。
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  自会议室出来后，流沙感到头昏目眩。