“这大胖猫怎么仍然这般肥。”春桃突感腿上一重，糖糕趴低前爪伸懒腰，撒娇蹭蹭她，“兽房的风水不止养人，还养狸奴。”
  她揉搓糖糕的大脸，忽而问：“阿蕙，你可想好要将糖糕和小猫们送与谁养？”
  “不能带入宫？”沈蕙心中一紧。
  春桃轻晃脑袋，同她说道：“六尚里的规矩和别处不同，虽说没明令禁止过女官们养只狸奴解闷，可一人养一只而已，你仅能带糖糕走。”
  “可以允准我养猫就行。”她怔愣过几瞬，勉强笑，难掩失落。
  “姐姐别伤心，送与相识的人好了。”沈薇慢慢数着，“我和张嬷嬷各一只、段姑姑那一只，绣房的楚娘子再拿走一只，还有...采买房的宋妈妈。”
  她本想提起谷雨，可不知谷雨资质，万一其没选上女官，托付对方养猫反成害人害己。
  “嗯，也好。”沈蕙自知全一人养那么多猫不现实，深吸口气，只得安然接受。
  “记得上报跟随你入宫的奴仆，兽房只得一个名额，最好要六儿。”春桃不忘王皇后吩咐的正事，“皇后殿下遣我回府便为此事，命我与田女史整理跟随进宫的下人名册，三日后呈交。待殿下阅览后，等册封妃嫔的典仪一结束，立即搬走。”
  沈蕙纠结：“余下的人呢？”
  “发还卖身契，或分去皇庄与天家园林，年长的做管事，年幼的算作宫女。”春桃怕沈蕙担忧七儿，又道，“许娘子托我带话给你，青儿会跟她走，但苗管事与其子苗谨将拿了卖身契，不再为奴，你若心疼七儿，便收其当义妹，送到苗家养着。”
  皇庄园林和寻常田庄不同，由司农寺派遣上林署令等官员掌管，余下才是各管事。
  而许娘子胸中有沟壑，即便自己仍需侍奉三郎君，却不肯令丈夫儿子继续困于奴籍，王皇后念在养子的面子上，予她恩典。
  “倒是个不错的去处。”事已至此，沈蕙无话可说。
  她非独断之人，没直接定下，回兽房后唤来六儿七儿，全盘托出。
  “姐姐，我非常愿意。”七儿脸上一喜，小眼睛里充满开心，神情松懈，“其实我本就没想入宫。”
  七儿生性安分，为奴为婢不过求一口饱饭，无意与人相争，进宫对她来说，恐惧夹杂惊吓。
  “你呢？”沈蕙瞥向迫不及待想表忠心的六儿。
  “那我肯定追随姐姐进宫，姐姐在哪我在哪。”六儿直白道，“我跟七儿关系亲近，可我事关前程，我不会退缩，我也无需谁让着我。”
  沈蕙高看六儿一眼。
  想往上爬是人之常情，坦坦荡荡表示出来，并无不可。
  七儿却同六儿辩解，略微羞怯：“并非让着你，我...我日后想经商，把姐姐之前的帕子生意做下去，然后开酒楼，外地游人们的钱赚起来不难。”
  “人各有志。”沈蕙见其愿意，心中艰涩终于舒缓些，“那从今天起，你就是我的义妹沈七儿。”
  “好，我有姓了。”七儿抱住沈蕙。
  沈蕙没厚此薄彼，拍拍六儿的肩膀，递与她们一对嵌珠金钗：“你是沈六儿。我们与七儿虽即将分别，可情谊依旧在。”
  分别比想象之中来得快，定过进宫的名册后，其余人该取走卖身契的取卖身契，该去皇庄的乘了马车即日出发，各奔西东。
  宫里又派了内侍来接金云与众小兽离府，小太监怕金云受惊，拿了羊腿给它吃，它竟成近日唯一能光明正大吃肉的例外了。
  “天下没有不散的筵席。”沈蕙立在小楼凭栏处，凝望空荡荡的兽房，留恋昔日热闹、怀念胖豹子金云，口中喃喃。
  “难得你嘴里能蹦出一句极其有理的话。”段姑姑饱尝人情冷暖，早不为此轻易动容，“七儿纯善、六儿机敏，最难得的是全忠心于你，旁的春桃、谷雨虽心机颇深，可从未算计到你身上，你妹妹阿薇更是至真至纯，相交这些人，全没反目成仇，是幸事。”
  沈蕙没忍住：“姑姑从前也和田女史这般亲密吗？”
  “金兰之交，同音共律。”段姑姑缓缓饮下半口桂花酒。
  “可是只因为利益，田女史就...您还不计前嫌帮她。”沈蕙语气怅惘。
  “不过亦是因为利益罢了。”田女史必得王皇后重用、官职不会低，段姑姑今日卖她个方便，日后好相见，“我在宫里时不止这一个好友，黄娘子教导过无数女官宫人，除却田瑶，云环云尚仪，也是我师姐，亲密无间。”
  尚仪乃统管尚仪局的女官，官居五品。
  段姑姑为令沈蕙停止胡思乱想，佯装严肃道：“初入宫后，你暂且进不去六尚，要在众艺台学宫规，待和旁人参加过女官考试后，再分进六局一司。”
  然而对于沈蕙这等人来说，那考试不过走个过场。
  “考试？！”沈蕙眨眨眼，神色惊恐。
  “对，考试。”段姑姑故意隐瞒实情，终年不苟言笑的她，竟流露出些幸灾乐祸，“假如考不过，你明白后果。”
  第56章 初入掖庭 赵贵妃
  二十七日满, 除服，可换了缟素后又该换素服，发髻上簪不得钗环首饰，府里空荡荡, 各房俱散了, 沈蕙懒梳妆，干脆将乌油油的长发编成麻花辫, 无意出屋, 便随意穿, 身上是轻透的纱半臂、仿照后世裙子做的吊带罗裙，脚下踩着草编拖鞋，一走路塔拉塔拉响。
  金云离府后，沈蕙将它夏日里用的小凉榻重新清洗收拾一番, 推到墙根下的阴凉处, 铺了竹簟, 闲时躺着午睡, 忙时靠在瓷枕上温习功课, 姿势四仰八叉, 甚没仪态，活脱脱的第二头大豹子。
  这套怪异打扮加行径，瞧得段姑姑忍不住摇头。
  但段姑姑观沈蕙似乎真被女官考试吓到, 沉着耐性潜心练字读书，倒也欣慰, 便没斥责她, 只道莫叫有心之人看见。
  张嬷嬷、沈薇跟六儿自然不算那种人，沈蕙遂没避着她们。
  故而，张嬷嬷仿照着做了三双拖鞋, 一双自己穿，余下的给沈薇六儿，沈薇还羞涩，六儿却穿着到处跑，段姑姑无语作评，沈蕙却没心没肺地笑言这是夏日轻时尚。
  “全是歪理。”段姑姑出手就是个爆栗子。
  沈蕙委屈捂额头：“可姑姑您不也穿得挺舒服嘛。”
  段姑姑晲向她：“如今穿穿且罢，入宫后你务必将其安生收起来，严加保管。”
  她又翻过一页《论语》，无所谓道：“不着急，春桃姐姐讲过要等行了册妃典仪再入宫，估计到七月份我们才走。”
  如今的书多是以布卷轴为底，上黏书页，一页紧挨着一页，层层叠叠，形状似龙鳞，俗称“龙鳞装”，便宜却不容易拿取、迅速查找内容，为节省背书时间，她斥巨资去外面的书局买来蝴蝶装的抄本，可像线装书那般翻页。
  “也是，走得越晚越好，你多读些书，省得入宫后时间紧促，挑灯夜读。”段姑姑掰开半个芝麻胡饼，外酥内韧，饼皮上芝麻的醇厚混着油酥的蜜香渐渐飘散，而后是火腿馅心的咸鲜，甜咸相配。
  论吃，民间才真正的花样百出，胡饼最开始只有那实心的面饼，后演变得多种多样，譬如羊肉烧饼，以肥瘦相间的羊肉跟葱白炒熟做馅，包进饼中一同烤，还有髓饼，拿骨髓油与蜜糖和面，起酥，能放许久。
  康嬷嬷一走，谁还当其讲的话是话，如今看门的全是小太监，最见钱眼开，使上十几个铜子就能替人跑趟腿，天热人少，张嬷嬷不多开火，而且留下的奴婢多为管事或一等侍女，谁手里也不缺银两，均到外面买东西吃。
  段姑姑虽奉行清淡饮食，可终究爱偏咸口的点心，又见沈蕙心事重重，有了苦夏的兆头，遂遣小太监去了东西两市，一路逛一路买，装了两个食盒，满载而归。
  沈薇胃口一般，晨起后吃过了馎饦，这会并不饿，就要了樱桃毕罗，张嬷嬷点的是似油炸糕的炸缒子，六儿馋肉，想吃炸白鱼块，而沈蕙肚子里从不缺油水，思来想去，请小太监买点时令鲜果跟一壶沙糖绿豆甘草冰雪凉水，凉果子凉饮子，解暑去火。
  其余的全是些是市井小吃，煎羊肠、炖鸡杂、切片蘸着酱料吃的猪羊内脏......多放茱萸和豉酱烹调，浓郁辛辣。
  这时的时令鲜果无法同后世比，葡萄略小，酸味多，蜀地来的柑子极贵，因上等的蜜柑全是贡品，流落到东市上卖的就有些蔫，甜度低，石榴不太大，还是甜瓜跟绿柰最好吃，甜瓜汁水充足，绿柰脆生生的，令沈蕙想起从前室友给她带的家乡特产沙果。
  再往南些的东西肯定买不到，梅子全变为干蜜饯，龙眼成了桂圆，留着当零嘴倒是不错。
  沈蕙鲸饮冰雪凉水，一个劲用冰帕子敷脸，舒爽袭来，稍稍缓解暑热：“六儿，你托旁的小太监去看过阿喜了吗，他怎么样？”
  “挺好的，马太监将他单独挪了间屋子，阴凉通风，允许小吉照顾他，并且送回了自他那搜刮走的几十两银子。”眼见马太监前倨后恭，六儿极不屑，“上个月那老阉人还阴阳怪气地骂姐姐心里有愧，结果圣旨一下，立马来奉承姐姐，反应得比谁都快。”