“你有没有发现，这片地方的住民都是些本地田人？”
  鹿神看着眼前的景象，对萨哈良说。
  先前听军官说的话，再加上一路上的见闻也能明白了，帝国内部亦分三六九等，显然像小镇旅店老板娘那样的本地田人，是要低人一级的。在黑水城这种情况表现的更为极端，他们被剥夺了自己的土地，蜷缩在这片贫穷的街区。
  走到城中的主干道上，眼前豁然开朗。
  尽管街道上依旧难说干净整洁，越过混乱的大街，最先看到的就是耸立在远方城市中心的教堂。它有两座尖顶塔楼，用红砖砌成，房顶的瓦片是暗灰色的，塔尖上有着金光闪闪的装饰，像是要刺入云霄。从教堂那边，悠远沉重的钟声慢慢扩散开来，在试图荡涤尘世的喧嚣。
  萨哈良发现走路的时候踩不稳，有时会陷下去，他低头看，才发现脚下的路泥泞又坑洼，用竖着的圆木铺就而成。那些沉重的马车车轮碾过泥坑，溅起一片又一片的脏水，偶尔引来路旁行人的怒骂。
  路边的人们行色匆匆，穿着整齐漂亮，也有一些像叶甫根尼医生一样气质的人，能看得出要比城门附近的居民有钱不少。
  眼前的房屋高大气派，各色的商店和民居散落一旁，两层或者三层的建筑挤满了各种各样的店铺。比起刚下山时，萨哈良已经能认出招牌上的文字和符号了：有些是堆满面粉袋和木桶的杂货铺，有些是传出叮叮当当打铁声的铁匠铺。
  马车铃铛与车夫的喊叫，小贩们此起彼伏带着各地口音的吆喝，和教堂钟声混杂在一起，无一不证明着黑水城的繁华。这样的场景震撼着每一个从乡下初入城市的人，包括鹿神也好奇的打量着街上的事物。
  但这一切并不欢迎萨哈良的到来。
  “让路！让路！给少校的车让路！”
  在街道深处，突然传来了大喊。那些押送的卫兵听见这喊声突然都打起了精神，掏出马鞭抽打服劳役的人们，让大家让开道路。
  那是一辆豪华的敞篷马车，巨大又沉重。车身是深沉如黑夜的檀木，上面的黑漆被打磨得像镜面一般光亮。车头两侧的防风灯即便是白天也闪闪发亮，无论是车体边缘还是车门上，都装着纯金饰条，如同一个镶着金边的梦境，碾过这泥泞的街道。
  马车所经之处，喧嚣似乎也短暂消失了，行人纷纷退避，就连最顽劣的小孩也被大人死死按住。那不仅是对财富的敬畏，更是为马车所代表的帝国权力，本能的臣服。
  当马车经过萨哈良旁边时，隐隐闻见了车厢里传来了独特的香气。
  萨哈良先是看到了那优雅的女人，穿着深黑的皮草大衣，翻领处深灰色尖端带银色的毛说明了这皮料的昂贵。她的脸庞在冷风中有着没有丝毫暖意的冷白色，气质有着几乎非人的纯净与疏远。而在微微低斜的头颅与橄榄石色的眼睛之后，她知晓自己的美丽与力量，也知晓旁人的窥探与揣测。
  少年的视线继续向车内望去，里面坐着的是穿着笔挺军装的英俊年轻人，身形挺拔如同寒风中的白桦树。那名军官的外套大衣不像押送队伍的卫兵那般臃肿，而是剪裁极为合体的厚实衣料。军服上，浮雕着帝国双头鹰的硕大纽扣一直到下颌，勾勒出宽阔的肩膀。
  他的脸庞，在深栗色短发的衬托下，是一种凛冽如冻土，又锋利如尖刀的气质。尽管军事训练非常辛苦，但他的皮肤却是贵族特有的，少见日晒的苍白。
  军官像是发现了萨哈良好奇的打量，转头看了过来，两人的目光隔着那名华贵的女士撞在了一起。
  当马车远去时，萨哈良看见了车尾那枚巨大的雄狮家族徽记，正嘲弄地向着他咆哮。
  作者有话说：
  ----------------------
  第15章 天上星辰与地上尘埃
  “你看见刚才路边那个少年了吗？”
  转眼间，里奥尼德和伊琳娜已经到远东住了一年有余，作为世袭贵族，他的军衔也已经升到了少校。回想起在帝国首都时的日子，早是恍如隔世。年轻皇帝对于政变的调查仍在持续，他们的许多朋友也因此落网，遭到审判、流放，或者是处刑。
  里奥尼德现在回忆起自己那元帅父亲的话，也许被赶到远东是一种保护。
  远东的生活并不充实，没有舞会、沙龙、晚宴。有的只是肮脏混乱的街道，嘈杂喧闹的市集，鲜有人迹的旷野，和帝国持续不断的军队进驻。
  “什么少年？在哪儿？”伊琳娜正坐在马车上，思考着小说的大纲。
  她是一个对作品要求极高的人，如果不能完成一份完备的长篇草稿，她就不会买船票到新大陆去。
  里奥尼德也不确定自己是不是真的看清楚了，他揉了揉眼睛，说：“......刚刚路边有一个看起来衣衫破落的少年，他的脚踝上系着某个部族的印记。”
  “这样啊。”伊琳娜漫不经心地回应着。
  两人在黑水城度过的时光难说快乐，一方面是论文开题与小说采风双双受挫，另外一方面，是他们伪装的订婚身份。
  虽然对外宣称是未婚妻，但是人们频频对伊琳娜以太太相称，又或者热心地询问婚期，难免不让他们感到尴尬。更何况，早就不是青梅竹马的年纪了，真到了不得不长时间待在一起的时候，才发现是如此的不合拍。
  “你最近论文的田野调查做得怎么样？”伊琳娜感觉刚刚对里奥尼德说话的态度有些太过冷淡，毕竟她对有关远东的一切都感到兴味索然。
  “嗯......虽然在这边住了这么久，仍然感觉难以下手。”提到专业上的事时，里奥尼德看起来才像是年轻学者的样子：“我吩咐手下的军官多留意本地的文物、书籍，也收集了不少。许多工艺品制作精美，但感觉这里的本土文化——”
  可能是他心里对这个问题感到有些纠结，揉捏着额头：“不不不，是我的问题，我始终找不到切入点。”
  伊琳娜笑着拍了拍里奥尼德的肩膀，安慰他说：“没事的，反正在这边也没有人再烧你的稿子了，慢慢写，写出一个旷世之作。”
  里奥尼德也笑了笑，他望向远方，看着黑水城外的大河静静流淌。
  伊琳娜想找人聊聊小说，帮助她开阔思路：“既然这么没精神，不如听听我的小说构思？”
  “好啊，你讲吧。”
  豪华马车走在黑水城坑洼的烂路上颠簸不停，晃得里奥尼德很快就昏昏欲睡。脑海中始终萦绕着刚刚看到的部族徽记，也许应该想办法找到刚才那个少年。
  她说的小说思路是一点没听进去，只是隐隐约约听见说了什么“远东、邪恶博士、大爆炸”。
  “......里奥。”
  “奥尼德......”
  “里奥尼德！”
  里奥尼德转过头，伊琳娜正愤怒地看着他。他只好不好意思地说：“对不起......伊琳，最近没休息好，头有些发晕。”
  看他这样子，伊琳娜也不好发作，只是朝他翻了个白眼。毕竟，创作思路卡壳的不光是伊琳娜自己，也包括里奥尼德。
  难道时间就要在这个鸟不拉屎的地方凝固下去了吗？
  “少校，夫人，我们到了。”
  远东军区司令部，与帝国陆军总参谋部完全不同，后者是伊琳娜小时候和里奥尼德一起玩耍过的地方。司令部庞大、森严，如同一头红砖砌成的巨兽，盘踞在城北的制高点上，俯瞰着脚下这片被它强行占有的土地。
  伊琳娜怀念过去与知识分子们的沙龙晚宴，当听到里奥尼德说今天要到司令部开会，并且许多人会带家眷来时，她主动要求一同赴会。至少能看看那些军官们的阔太太，说不定能聊得来。
  但当她走进司令部的宴会厅时，眼前的一切并没有如她所愿。
  那些军官太太打扮得像极了一个个花枝招展的火鸡，房间内嘈杂的如同菜市场一样。由于里奥尼德的那辆豪华马车，和他们的贵族身份，每个人都围上来套近乎，伊琳娜只能挨个应付，这比她的小说大纲还要难。
  最后听完中校太太和上尉太太关于早餐开蛋器的无聊攀比之后，她实在受不了了，独自一人跑到院子里透气。
  伊琳娜从小手包中拿出一个银制镶嵌祖母绿宝石的扁形盒子，修长的手指从里面挑出一支香烟，插在绿松石制成的烟嘴上——这种宝石是远东的特产，还是今年生日时里奥尼德送给她的生日礼物。
  旁边待命的勤务兵适时地走上前用长柄火柴帮她点燃香烟，很快，她翘起小指，惆怅的脸慢慢笼罩在烟雾之中了。
  伊琳娜望着大院门口两名全副武装的卫兵如同石雕般矗立。他们身材魁梧，穿着墨绿色的厚呢军大衣，帽檐下是年轻却毫无表情的脸，胡须修剪得一丝不苟。
  只有春风吹过旗杆上帝国旗帜的猎猎声响。
  “伊琳，又在吸这魔鬼的烟雾了。怎么自己在外面，没和太太她们聊天吗？”里奥尼德终于开完会了，他脱下了一只手套，拿着装帧精美的笔记本。