她扯了扯嘴角，露出一个毫无温度的笑容，带着一种居高临下的、冰冷的宣告：
  “海日古，记住你今天的话。也记住，通向黄金殿的路，从来都是由白骨铺就。任何挡在这条路上的东西——无论它看起来多么珍贵——都只有一个下场。”
  她不再看沈照山，猛地拂袖转身，重新面向那扇映照着初升朝阳的琉璃窗，只留下一个冰冷而决绝的背影，如同宣告对话的终结。
  “你走吧。”
  沈照山站在原地，看着母亲那拒人于千里之外的背影，暖阁内沉水香的冷冽气息混合着无声的兵戈之气，沉甸甸地压在心头。
  那句“杀了她”如同淬毒的诅咒，盘旋不去。他紧握的双拳在身侧微微颤抖，指节因用力而泛白。
  最终，他没有再发一言，只是深深地、带着一种压抑的沉重，再次躬身行了一礼，转身大步离开了暖阁。
  走到门口时，阿那库什忽然出声，“海日古，她为什么救你？你应该知道。”那声音霎时柔和了下来，仿佛方才的争执不过是一场短暂的梦，她带着一种调笑和讥讽，对着已经快要离开的儿子的背影，轻轻地、缓缓地说。
  沈照山的步伐一顿，却没有回答她。
  他眼前因为方才那一砸而一片血红模糊，将世界都披上了一层可怖的外衣。
  厚重的门帘在他身后落下，隔绝了暖阁内那令人窒息的冰冷和母亲无声的威压。
  阳光透过琉璃窗，落在阿那库什冰冷的侧脸上。她依旧背对着门口，眼神空洞地望着远方初升的太阳，那光芒在她深不见底的瞳孔中，映不出丝毫暖意，只有一片冰封的的孤寒。
  而沈照山大步走在王庭清晨冰冷的薄雾中，母亲的话如同跗骨之蛆。
  他拒绝了，强硬地划下了“底线”。可那句“软肋”却像一根刺，深深扎进了他从未审视过的内心。
  他烦躁地拧紧了眉，将心中那点因拒绝而产生的、说不清道不明的悸动和
  不安，连同对母亲那番话的怒火，一起强行压入眼底那片深沉的寒潭之下。
  他不知道母亲为什么那么在意崔韫枝，几次连番地要求自己杀了她。
  他弄不清楚，也没有人告诉他。
  只是脑海中始终回荡着母亲最后的那句话。
  “海日古，她为什么救你？”
  为什么呢？
  *
  车轮碾过平整的青石板路，发出规律的辘辘声响，最终在一处临河的客栈前停下。
  燕州城，这座名义上仍属大陈、实则早已自立的北部雄城，以一种崔韫枝全然未曾预料到的面貌，猝不及防地撞入她的眼帘。
  与来时经过的那座小镇全然不同，没有记忆中流亡边镇时触目惊心的断壁残垣、流民哀鸿。
  眼前的燕州，秋阳正好，天高云淡。宽阔的街道两旁，店铺林立，幡旗招展。
  粮铺门前堆着金灿灿的粟米，布庄里挂着色彩鲜亮的绸缎，铁匠铺传来叮叮当当的锻打声，空气中弥漫着刚出炉的胡饼香气和淡淡的牲口气味。
  行人摩肩接踵，衣着虽称不上华贵，却大多整洁厚实，脸上带着一种平静的、甚至有些满足的忙碌神色。孩童在街角追逐嬉闹，小贩的叫卖声此起彼伏。大道上货商来往，卸货装货，一派繁忙景象。
  竟然生机勃勃。
  这个认知像一颗投入深潭的石子，在崔韫枝沉寂的心湖里漾开一圈复杂的涟漪。
  与她当初被掳掠北上、途经那饱受战火蹂躏、宛如人间地狱的边境小镇相比，燕州，这座理论上更靠近昆戈、更应首当其冲的城池，竟祥和得……像另一个世界。
  她坐在马车里，透过微微掀起的车帘缝隙，失神地望着外面喧闹的街景。左肩的伤口在长途颠簸后隐隐作痛，却奇异地被眼前这鲜活的人间烟火气冲淡了几分。
  一种难以言喻的滋味涌上心头。
  是庆幸？是茫然？还是世事无常的荒谬？她分不清。
  沈照山率先下了马，动作利落。他并未穿彰显身份的昆戈王族服饰，只是一身低调的玄色锦袍，腰间束着革带，悬挂着一柄看似普通却线条流畅的弯刀，如同一个寻常的北地豪商。他走到马车旁，并未言语，只是伸出了手。
  崔韫枝看着那只骨节分明、带着薄茧的手，微微迟疑了一瞬。
  自那夜之后，他们之间的关系就像是被利刃劈开一般，血肉撕裂，鲜血淋漓，两个人都沉默着，等着这一切自己渐渐愈合，留下不可磨灭的疤痕。
  亦或是永久地溃烂下去。
  她抿了抿唇，终究还是将自己微凉的手搭了上去。他的掌心干燥而有力，稳稳地扶着她下了马车。触手即分，没有多余的停留。
  “先安顿。”沈照山的声音依旧没什么起伏，目光扫过眼前这座三层高、颇为气派的客栈，又瞥了一眼崔韫枝略显苍白的脸，“晚些，带你出去看看。”
  客栈的掌柜显然认得沈照山，态度恭敬而谨慎，不多问一句，便将他们引至后院一处独立清幽的小院。房间陈设雅致，燃着淡淡的安神香，推开窗，便能看见后院流淌的曲水和对岸熙攘的街市一角。
  一座北方的大郡，竟然有这样精致的、江南风格的客栈。
  并且生意很不错。
  崔韫枝心中再一震，不知道想着什么，手指不自然地摸索着一旁的扶手。
  忽然，沈照山将她的手握了起来。
  她一惊，赶忙要挣开，沈照山也没有勉强她，随着她的力道松开了手。
  过了几瞬呼吸，沈照山才微微歪头，语气中有些生硬道：“有刺。”
  崔韫枝从方才的不自然中回过神来，才发现自己方才摸上的那栏杆，竟然真有处因为修缮的漏洞而生了小刺。
  那掌柜的见状，脸色马上一变，赶忙给连连给沈照山请罪，说着便要去责罚那做工的匠人，叫崔韫枝伸手止住了。
  “无妨。”
  那掌柜的一听贵人没有责罚，马上是喜笑颜开，转头又带着期盼看向沈照山，得沈照山点头应允，麻利地叫人先来收拾那没做好的扶手了。
  而崔韫枝微微抬头，速速扫了男人一眼，又赶忙低下头去。
  “多……多谢。”
  客气的话，生疏的语气，又是一阵沉默。
  沈照山让栗簌带着她进了客栈的雅间，站在原地，远远望着少女的背影，没有再说话。
  崔韫枝简单梳洗，换了身素净的常服。伤口敷了药，疼痛稍缓。
  她坐在窗边的软榻上，望着窗外街对岸的热闹出神。
  阳光透过窗棂洒在她身上，暖洋洋的，却驱不散心底那份沉沉的迷茫。他带她来这里，究竟意欲何为？仅仅是为了让她“看看”一个繁华的故国边城？这对他有什么好处？
  傍晚时分，沈照山叩响了房门。他依旧那身玄色锦袍，立在门口，身形挺拔，夕阳的余晖在他身后勾勒出一圈金边。
  “走。”他言简意赅。
  崔韫枝接了他递过来的帷帽，戴好，默默起身跟上。
  燕州城入夜后并未沉寂，反而更添了几分烟火气。街道两旁悬挂起各式灯笼，将青石板路映照得一片暖融。
  夜市已然开张，小吃摊点冒着腾腾热气，香气四溢。杂耍艺人的锣鼓声、说书人的醒木声、孩童的欢笑声、讨价还价的喧闹声……交织成一片充满生机的繁忙。
  沈照山并未带护卫，只身带着崔韫枝，如同两个寻常的客人，汇入人流之中。
  他步履沉稳，走在前面半步，高大的身影自然而然地隔开了拥挤的人潮，为她辟开一小方安稳的空间。
  崔韫枝跟在他身后，目光掠过那些热气腾腾的汤饼摊、晶莹剔透的糖葫芦、色彩斑斓的泥人儿……这些都是大陈的烟火，虽不及长安城的精巧繁丽，却独有一分自己的淳朴欢欣在。
  这是她记忆中遥远而模糊的故国气息。
  一股强烈的酸楚和乡愁毫无防备地涌上鼻尖，让她眼眶微热。
  两人沉默地走着，气氛却不再像之前那般冰封刺骨。周遭的喧闹像一层无形的屏障，将他们之间那沉重而尴尬的沉默包裹、软化。
  路过一个售卖胭脂水粉和女子饰物的小摊，摊主是个热情的大娘。崔韫枝的目光无意识地在一支样式古朴、雕着荷花的银簪上停留了一瞬。
  “这位娘子好眼光！”大娘眼尖，立刻笑着招呼，拿起那支簪子，“这荷花簪子可是新到的样子，仿着长安太液的荷花做的，素雅大方，最配娘子这般清丽脱俗的品貌！”
  她的目光在崔韫枝和前面半步的沈照山身上打了个转，笑容更盛，“这位官人，给您家娘子买一支吧？瞧瞧多般配！”
  崔韫枝的脸颊瞬间腾起一片薄红，尴尬得只想立刻遁走。她慌乱地移开视线，低声道：“不必了，大娘……”
  话音未落，却见前面的沈照山脚步微顿。他没有回头，也没有看那簪子，只是极其自然地伸手入怀，掏出几枚铜钱，随手丢在摊位上，发出清脆的声响。
  “包起来。”他的声音依旧平淡，听不出喜怒。
  大娘愣了一下，随即眉开眼笑，手脚麻利地用一方素帕包好簪子，递了过来。沈照山接在手中，看也没看，直接反手递向身后的崔韫枝。
  崔韫枝怔住了。看着他递到眼前的、用素帕包着的小小物件，看着他那只骨节分明、似乎永远带着力量的手，以及那未曾回头的、在灯笼光影下半明半昧的侧脸轮廓。一股难以言喻的情绪堵在胸口，让她一时忘了伸手去接。
  大娘那句“你家娘子”带来的羞窘还未散去，此刻又添了这莫名其妙、不容拒绝的赠予。他是什么意思？施舍？还是旁的？
  沈照山等了片刻，见她不动，那只手也没有收回。他的指尖微微动了动，似乎有些不耐，又似乎只是习惯性的动作。最终，他干脆地将那包着簪子的素帕，直接塞进了崔韫枝下意识抬起的手中。微凉的触感让她指尖一缩。
  他什么也没说，仿佛只是随手处理了一件无关紧要的小事，继续迈
  步向前。
  崔韫枝握着那小小的、带着他指尖余温的素帕包，站在原地，心乱如麻。簪子隔着柔软的布料硌着掌心，像一块烧红的炭。她抬眼看向他融入人群的背影，玄色的衣袍在暖色的灯火中显得格外深沉。
  她咬了咬下唇，最终还是将那素帕包小心地拢进袖中，快步跟了上去。
  两人继续沉默地前行，气氛却悄然发生了某种变化。
  但崔韫枝心烦意乱，不知道沈照山又在想什么。
  是她还有未尽的利用价值吗？
  她弄不明白。
  路过一个卖热腾腾栗子糕的摊子，甜糯的香气飘散过来。崔韫枝的脚步不由自主地慢了一瞬。她想起小时候在宫里，秋日里嬷嬷也会给她做香甜的栗子糕。
  这一次，沈照山没有回头，也没有询问。他只是径直走到摊前，对摊主说了句什么。片刻后，他手里便多了一个油纸包，散发着热气。
  他依旧没有回头，只是将那包栗子糕反手递向身后。
  好奇怪。
  崔韫枝看着再次递到眼前的油纸包，看着那腾腾的热气在秋夜的凉意中氤氲升腾。这一次，她没有太多迟疑，默默地伸出手，接了过来。温热的触感透过油纸传递到掌心，一路熨帖到有些冰冷的心口。
  她捧着那包栗子糕，小步跟在他身后。周遭是喧闹的人声、温暖的灯火、诱人的食物香气。
  她低头，轻轻咬了一口软糯香甜的栗子糕，熟悉的味道在舌尖化开，带着久违的暖意，眼眶却莫名地再次发热。
  那口栗子糕无论如何也咽不下去。
  她实在是太害怕了。
  崔韫枝想上前质问沈照山什么，最后瑟缩着又停住了脚步。
  算了，何必自取其辱。
  可此刻，沈照山忽然回头，他站在人流之中，尽管素衣素饰，却仍旧那样出类拔萃，让人能一眼就看见。