他顿了顿，目光扫过地上阿史那摩的尸体，语气平淡无波，却像是在解释，又像是在陈述一个早已了然于胸的事实。
  “关外苦寒，冬雪未消，他们自顾不暇，没胆子也没力气现在找麻烦。”他拉着崔韫枝站起来，牵着她绕过那滩刺目的血迹。
  至于那雪山下的铁矿……
  开春就能听见锻铁声了。
  新铁铸的刀，即将亮于天幕之下。
  乌桓部虽曾是盟友，但反复无常，觊觎昆戈已久。阿史那摩此番前来，名为合作，实为试探和勒索。沈照山先前隐忍周旋，一是伤势未愈，二是冬日确实不宜动兵，乌桓地处更北，春季来得更迟，给了沈照山喘息和准备的时间。
  而鹰愁涧下发现的新铁矿，如同天降助力，一旦开春开采冶炼，昆戈军备将得到质的飞跃。
  一直以来困扰着鸷击部的东西，即将化作飞尘。
  况且这贼子竟然敢把主意打到崔韫枝身上。
  沈照山想到方才这人看着崔韫枝的眼神，又觉得将这人喂狗实在是便宜了他。
  崔韫枝被沈照山拉着径直下楼。
  赵昱已处理完现场，恭敬地候在马车旁。马车驶离了那片血腥之地，穿过喧闹渐起的街市，回到了戒备森严的燕州节度使府。
  崔韫枝一路被沈照山牵着手，掌心传来的温度让她心乱如麻。脸颊的热度尚未完全褪去，“内子”二字和方才那惊心动魄的一幕仍在脑中交替闪现。
  她低着头，任由沈照山拉着她穿过熟悉的府门、前庭、回廊……
  然而，就在他们即将踏入后院居住区域时，崔韫枝的脚步猛地顿住了。
  她像是被一只无形的手掌拽住脊骨，浑身僵硬地站在原地，难以置信地抬头环顾四周。
  深秋的阳光穿过雕花的窗棂，在青石地板上投下斑驳的光影。回廊的朱漆柱子，檐角悬挂的铜铃，庭院中那棵枝干虬结、已有百年树龄的古柏……甚至空气中弥漫的那种混合着松木、墨香和淡淡兵戈铁锈的独特气息……
  这一切……这一切为何如此熟悉？！
  不可置信的寒意瞬间从脚底窜上脊背，崔韫枝的脸色“唰”地一下变得比刚才在客栈时还要惨白。她用力眨了眨眼，眼前的景象却与幻境中那个血雨腥风、白骨铺地的“将军府”一点点重叠起来。
  是了！是那些模糊的轮廓，是那种相似的布局和气韵。
  虽然眼前的节度使府更加宏大、规整，少了那份破败和血腥，但那份骨子里的肃杀和厚重感，尤其是这条通往内宅的回廊……竟与幻境中她奔向那个小院时的路径惊人地相似！
  “怎么了？”沈照山察觉到她的僵硬和异常，停下脚步，转过身看她。他微微蹙眉，不可避免地捕捉到了她眼中翻涌的惊骇和恐惧。
  崔韫枝张了张嘴，却发现喉咙干涩得发不出声音，只能颤抖着手指，指向周围的建筑和回廊深处，声音带着无法抑制的颤抖：“……这里……这里和……幻境里的将军府……好像……太像了……”
  沈照山顺着她指的方向看去，目光扫过那些熟悉的梁柱、飞檐、庭院。他的眼神骤然深邃起来，仿佛瞬间沉入了某种遥远的记忆。握着崔韫枝的手，不自觉地收紧了几分。
  他沉默了片刻，没有否认，只是低沉地“嗯”了一声，算是承认了某种关联。
  这个回应如同巨石投入崔韫枝的心湖，激起了滔天巨浪。
  她猛地抬头看向他，眼中充满了求证和更深的困惑：“为什么？这里……难道是……”
  沈照山没有立刻回答。他拉着她，没有走向内院，反而转向了回廊深处一个相对僻静、栽种着几丛修竹的角落。这里的光线稍暗，更添几分沉静。
  他停下脚步，转过身，高大的身影几乎将崔韫枝笼罩。他低头看着她，目光沉沉，仿佛要穿透她的眼睛，看到那场幻境中的一切。
  “怕了？”他的声音依旧低沉，却少了几分平日的冷硬，多了些难以言喻的复杂情绪。他抬起另一只手，不是抚摸她的脸颊，而是用带着薄茧的指腹，有些粗粝地擦过她眼角不知何时渗出的一滴冰凉泪珠。
  崔韫枝被他突如其来的动作弄得一颤，下意识地想后退，手腕却被他牢牢攥住。
  “不是幻境。”沈照山的声音很轻，却字字清晰，带着一种揭开尘封记忆的沉重，“这府邸……是在旧燕州镇北将军府的原址上重建的。”
  崔韫枝的呼吸瞬间停滞了。
  镇北将军府……那幻境里血雨腥风的府邸，沈照山童年噩梦的根源，竟然……就在这里？就在他们脚下？
  巨大的冲击让她几乎站立不稳，幻境中那满地的尸体、小男孩绝望的哭喊、女人决绝离去的背影……如同潮水般再次汹涌袭来，与现实中的回廊、古柏重叠在一起，让她头晕目眩。
  沈照山看着她瞬间失血的面容和摇摇欲坠的身体，手臂一紧，将她更稳地禁锢在自己身前，阻止了她后退的动作。
  他低头，额头几乎抵上少女的额头，灰蓝色的眼眸紧紧锁住她惊惶的瞳孔，声音带着一种不容置疑的力道，也带着一丝连他自己都未曾察觉的、近乎安抚的强调：
  “都过去了，崔韫枝。”
  “现在住在这里的人，有赵昱、赵昱的妻子，节度使府上的奴仆，那些被悄悄救回来的难民……”
  他顿了顿，目光扫过她苍白的小脸，最后落回她眼中，一字一句，清晰而缓慢：
  “还有我。”
  “……和你。”
  沈照山似乎不知道接下来
  该做什么动作好，他愣怔片刻，伸手轻轻抚摸过崔韫枝的脸颊。
  “我们可以不回昆戈，就住在这里，可以吗？”
  他罕见有这样温情而柔和的时候，整个人都被秋阳笼罩着，脸上的绒毛泛着一层细小的、金黄的颜色。
  崔韫枝愣住了，连月来的奔波与苦累让她几乎忍不住马上答应。
  如果没有之前的一切，她仅仅是个普通的燕州姑娘，这一刻该多么幸福。
  可惜她不是。
  她姓崔，是陈朝的公主。
  被他掳掠而来的、大陈公主。
  *
  “而你们的金枝玉叶——”
  “不也得在床|上求着我□？”
  沈照山那句羞辱，如同一把淬毒的刀，割开她岌岌可危的自尊，鲜血淋漓，纵然时日一长，那些溃烂的血肉会被缝合，可是疤痕却永远都在。
  撕开它犹如撕开昆戈王帐那层血腥而屈辱的回忆，将那份被刻意遗忘的、关乎尊严的伤口重新暴露在光天化日之下。每一个字都像烧红的烙铁，烫得她灵魂都在颤栗。
  然而，更让她绝望的是，她发现自己无法纯粹地去恨他。
  沈照山的身影，早已在不知不觉中侵入了她的生命。
  是鹰愁涧下以命相护的决绝，是山洞幻境中为她挡下骨刺的沉重身躯，是病榻旁那笨拙却固执的擦拭，是客栈里那声不容置疑的“内子”，是将军府旧址上那句沉甸甸的“这里以后就是你的家”……
  这些碎片交织在一起，形成了一张复杂的、难解的密网，将她牢牢困住，挣扎不能。
  爱与恨，恐惧与依赖，屈辱与一丝隐秘的悸动，在她心中激烈地绞杀，让她每日都处在一种魂不守舍的煎熬之中。
  沈照山似乎并未察觉她的挣扎。
  鹰愁涧下铁矿的发现，让他如同发现了猎物的猎鹰。
  他变得异常忙碌，每日天不亮便策马出城，前往北山勘探矿脉，与赵昱及召集来的工匠商讨开采、冶炼、铸造的方案，常常披星戴月才归。
  偌大的节度使府，白日里常常只剩下崔韫枝一人，对着庭院里那棵百年古柏发呆。
  或许是看出了她的孤寂，沈照山从新安置的难民中挑选了一个年纪不大、约莫十三四岁、名唤禾生的女孩儿送来。
  赵昱办事向来稳妥，言明已仔细核查过禾生的身世，父母皆亡于战乱，背景清白，人也老实本分。
  禾生初来时，怯生生的，像只受惊的小鹿，连头都不敢抬，说话声音细若蚊蚋。崔韫枝本也不是个咄咄逼人的性子，加上心中郁结，也无意摆什么公主架子。她只是温和地让禾生坐下，给她倒了杯水，问了些家常。
  禾生见这位“少夫人”如此平易近人，眼中的恐惧才渐渐褪去，露出几分属于少女的腼腆和感激。
  有了禾生的陪伴，崔韫枝的日子总算不那么难熬。
  禾生手脚勤快，心思也单纯，将崔韫枝的起居照顾得妥妥帖帖。她虽不懂诗词歌赋，但会讲些乡野趣闻、市井见闻，有时还会笨拙地学着街边小贩卖货的吆喝声，逗得崔韫枝忍俊不禁。
  主仆二人朝夕相处，关系日渐亲厚。禾生脸上的笑容多了，话也渐渐多了起来，成了崔韫枝在这座既熟悉又陌生的府邸里，唯一能说说心里话的人。
  这一日午后，阳光晴好。崔韫枝在房中绣了半日帕子，只觉得心浮气躁，针线怎么也理不顺。
  禾生在一旁整理衣物，见状便放下手中的活计，小心翼翼提议道：“少夫人，奴婢听说临河客栈新来了位说书先生，讲的故事可新鲜了。您……要不要出去散散心？整日闷在府里，怕是要闷坏了。”
  崔韫枝正心烦意乱，闻言也有些意动。想起上次在客栈听书，虽然结局惊心动魄，但那份市井烟火气，确实能短暂地驱散心头的阴霾。她点点头：“也好。去换身衣裳吧。”
  她近日来一直喊自己“少夫人”，恐怕也是学了赵昱，她与沈照山关系尴尬，不好与旁人解释，崔韫枝便只好应了。
  主仆二人换了素净的常服，也未带太多随从，只叫了府中一名沉稳的老车夫驾车，再次来到了临河客栈。
  客栈依旧热闹，人声鼎沸。大堂中央，果然换了位年轻些的说书先生，正口沫横飞地讲着一段江湖侠客的传奇。崔韫枝和禾生选了二楼一处靠栏杆、视野较好的雅座坐下，点了一壶清茶和几样点心。
  楼下说书声抑扬顿挫，茶客们听得津津有味，不时发出叫好声。崔韫枝端着茶盏，目光落在说书人身上，心神却依旧有些飘忽。
  沈照山此刻在做什么？是在矿洞深处巡视，还是与匠人讨论着冶铁炉的图纸？那日他射杀阿史那摩时的冰冷眼神，与后来牵着她手时的温度，交替在她脑中闪现。
  这铁矿的事情，不知为何，沈照山也未瞒着她，他做得坦荡，崔韫枝又不大了解这些，便不好去问。
  哎，也不知道这人什么时候落脚，已经好几日天大黑了才回来，微微擦亮就走，她若是个记性不好的，恐怕都要忘了沈照山是个什么模样了。
  禾生倒是听得入神，眼睛亮晶晶的，时不时还小声跟崔韫枝讨论两句剧情。
  就在这时，一个端着茶水的小二低着头，脚步轻快地走了过来。他动作麻利地为崔韫枝续上热茶，又给禾生面前的杯子添满。
  楼下正讲到精彩处，说书人猛地一拍醒木，满堂喝彩声、议论声轰然响起，嘈杂一片。
  就在这喧闹声浪达到顶峰的瞬间，那续茶的小二借着放下茶壶、身体微微前倾遮挡视线的动作，手指极其隐蔽而迅速地将一个叠得方方正正、触手微硬的纸团，塞进了崔韫枝放在桌下的、虚握着的手心里！
  崔韫枝浑身猛地一僵！
  指尖传来的异物感冰凉而突兀，像一条突然缠上手腕的毒蛇。她的心脏骤然停跳了一拍，血液仿佛瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结。
  小二的动作极快，塞完纸团后立刻若无其事地直起身，脸上堆着如一开始一般的笑容，声音不高不低地说了句：“二位慢用。”
  随即端起托盘，利落转身，汇入了楼下喧闹的人流中，眨眼间便不见了踪影。
  整个过程发生在电光火石之间，被楼下巨大的声浪完美地掩盖。连坐在对面的禾生都毫无察觉，她正被说书人逗得掩嘴轻笑。
  崔韫枝的手心却瞬间沁出了冷汗。
  那小小的纸团，此刻在她掌中如同烧红的炭块，烫得她几乎要惊叫出声。她强压下几乎跳出喉咙的心，飞快地瞥了一眼四周。无人注意她，禾生还沉浸在故事里，其他茶客也都在关注着楼下。
  她不动声色地将那只握着纸团的手慢慢缩回袖中，指尖因为用力而微微颤抖。
  端起茶杯，想借喝茶的动作掩饰自己狂乱的心跳和煞白的脸色，却发现杯沿碰到嘴唇时，牙齿都在不受控制地打颤。
  纸条上写的是什么？
  刚才那小二……他是谁？！
  无数个惊骇的念头在她脑中疯狂炸开。大陈的探子？昆戈内部不满沈照山的人？还是……其他觊觎铁矿、或者记恨沈照山杀了阿史那摩的势力？
  袖中的纸团像一块沉重的寒冰，紧紧贴着她的肌肤，散发出不祥的气息。