直至这一日，传习所中范大娘，专一管待厨下的，却寻着沈蕙娘与方宝璎，满面上尽是焦急之色，只道：可了不得！厨下这几日，端的闹了耗子精了！隔三差五，夜里便丢些肉食、果子，虽只足一两人食量，可日日如此，倒搅大家没个安生！
  方宝璎奇道：可是有盗贼么？
  范大娘答道：我们已各处瞧来，那门锁皆是好的，窗棂也全没撬动过，真个是怪事！
  沈蕙娘道：倘或是盗贼，厨下也有些值钱物事，怎的倒只偷些须吃食？
  三个说道一回，到底没个头绪，沈蕙娘便与方宝璎一齐，随了范大娘，一迳往传习所中来。
  几个才进门首，却早听得厢房那头一阵喧嚷，一时忙快步进了院子。
  但见西厢廊下，乌压压一圈学徒，正将个瞧来面黄肌瘦的学徒围在中间，七嘴八舌间，皆是神情激愤、声气严厉。有那激动些的，竟是上手拉扯。
  那教众人围住的学徒却只是抽泣，身子抖得筛糠也似。
  见此情状，方宝璎早断喝一声：都与我住了手！
  众人见得管事驾临，方才稍稍静些。然而面上颜色，却是半分未改。
  几个步近了，方宝璎便问道：好端端的，怎的倒吵嚷起来，还这等拉拉扯扯的？
  一个生得招风耳的学徒忙答道：沈管事、方少东家，我们正捉着贼呢！
  沈蕙娘问道：贼却在何处？
  另一个生得泪痣的学徒便伸了手，指着人堆中间那面黄肌瘦的学徒，只道：正是黄春喜！她夜里总鬼鬼祟祟溜出去，白日里学艺时，又总一副懒怠样子！算算厨下丢东西的时辰，她正往外头溜呢！倘或不是她时，却又是哪个？
  那招风耳学徒也道：传习所好吃好喝地管待我们，她倒这等手脚不干净，净做些腌臜勾当！这等败德行的贼骨头，合该拿她见官去！
  众学徒听得这话，皆附和不迭。
  沈蕙娘与方宝璎看那黄春喜时，果然见她面皮寡白、眼窝发青，精神头好生萎靡。
  沈蕙娘便温声问道：黄娘子，不必惊慌。你且与我们实说，夜间可曾出了屋子不曾？
  黄春喜怯怯点一点头。
  方宝璎接过来问道：你既出了屋子，却去做些什么？
  黄春喜抬眼一瞧，却是通红了面皮，只是声如蚊蚋，嗫嚅道：我我不曾偷窃
  众学徒见她这般模样，一时愈是群情激愤。
  方宝璎立时皱了眉，只高声道：单凭此事，怎的便要捉她？你等只见着她出屋去，可曾亲眼见着她往厨下钻去了？
  众学徒皆面面相觑，不言语了。
  沈蕙娘便道：少东家说得在理，诸位且稍安勿躁。眼下失窃之事，尚没甚确凿证据，断断不可这般胡乱指认。
  一面与黄春喜道：然而黄娘子夜间外出，确也有此事。为查实里头因由，今日且委屈你，暂到那头空屋歇息。待此事查明时，自有分晓，与你清白。
  众学徒虽有不忿，也只得暂时压下。黄春喜教两个婆子带往空屋看管，一路默然流泪，不在话下。
  沈蕙娘与方宝璎便往众学徒居所来，寻着黄春喜床铺，看视起来。
  黄春喜并无许多家当，只得一个青布包袱。打开来，也不过是些日常用物，并无特异之处。
  然而翻开她枕下，却另有小小一个布囊，装着好些零碎布头，颜色杂乱、大小不一，显是从各处搜罗来的。上头还残留些粗疏针脚，歪歪扭扭，所绣花样全不成形。
  沈蕙娘取过几片布头细细瞧过，心下隐有分较，只与方宝璎道：眼下也不曾寻得什么，我们且待晚来，再带些人往厨下守着去。
  是夜，月色昏沉。
  沈蕙娘、方宝璎领着几个壮实帮工，早早埋伏在厨房中隐蔽之处，专候探查端的。
  直等到将近三更，众人皆有些不耐，正疑心今日打草惊蛇，教那窃贼觉察，便不来了。
  忽听得头顶上窸窸窣窣一阵响动，众人忙屏息凝神，抬头瞧去。
  只见厨房后墙一扇狭小气窗，平日里原只在白日撑起，作通风之用，此时却从外头顶开了一条缝。须臾，便探进个尖嘴长吻的小脑袋来，四下张望了一回。
  竟是只皮毛火红的狐狸。
  眼见四下无人，那狐狸便轻轻巧巧钻将进来。甫一落地，后头便又接连钻进三四只狐狸来。
  几只狐狸在厨房中东走西转，那架势好生轻车熟路。大些的狐狸早是人也似立将起来，去够那梁上盛肉的篮子。小些的狐狸，则往灶台下、米缸旁嗅闻不迭。
  那范大娘看得真切，忍不住低声道：好孽畜！
  一语未了，几只狐狸皆受了惊动，纷纷逃窜起来。
  那大狐狸猛地向灶台上一窜，只向气窗奔去。慌不择路间，却是将尾巴乱摆，把个盛咸菜的粗陶坛子扫落下来。
  恰有一只小狐狸往下头过，竟教那坛子不偏不倚，正砸在后腿上。
  余下几只狐狸早唬得魂飞魄散，急急忙忙往气窗中挤出去，霎时便没了踪影。
  众人连忙点亮灯烛，但见那坛子碎片并里头菜品，好生狼藉洒落一地。
  那小狐狸后腿上血流不止，这时正是满面惊恐，蜷在原地低低哀鸣。
  方宝璎拍手笑道：怪道只丢些吃食，门窗也是好的，原来竟是你这馋嘴的孽畜作怪！
  一面却生出怜惜来，只道：也是可怜见的，寻些吃食填肚子，倒遭了这等血光之灾。它伤得这般重，只怕一时跑动不得，我们且与它用些药罢。
  沈蕙娘颔首道：到底是一条性命，我们且与它治好了伤，再放它便了。
  当下同众人寻些布条、药膏，与小狐狸清洗创口，包扎停当。那小狐狸初时尚是挣扎，落后见众人并无恶意，倒也渐渐安静下来。
  眼见真相大白，沈蕙娘与方宝璎忙来寻黄春喜，将那狐狸偷食一节，详尽告诉一回，便领着她回厢房去，一路上自是好生宽慰。
  转进厢房院中来，众学徒早听得消息，聚在庭下候着。见了黄春喜，皆忙不迭迎将上来，七嘴八舌赔不是。
  那招风耳学徒与泪痣学徒，更是臊得满面通红，连声道：原是我等猪油蒙了心，平白冤苦了黄娘子！万望黄娘子莫要记恨！说着，便要下拜。
  黄春喜慌忙伸手搀扶，早将泪珠扑簌簌滚了满面，哽咽道：原是我我自家惹人疑心
  沈蕙娘见她这般，一时犹有些悬心。当下教众学徒先行回房去，便与方宝璎一齐，领着黄春喜往廊下条凳坐定，温声道：此处并无旁人。你夜间出去，端的所为何事？莫不是有甚难处？只管说来，我们自与你理会。
  方宝璎也在旁道：正是。凭有甚事，传习所皆可与你做主。
  第三十三章
  黄春喜这才渐渐收了眼泪，说道：我并无甚难事，只是只是手上实在粗笨，白日里学艺时，总跟不上趟。那花样儿，旁人绣得活泛，到我手头上，偏生不成个样子。我心中焦急，又怕白日里教人瞧见笑话，这才待夜深时，到后头柴房檐下，寻些废弃布头，自家自家偷练。
  沈蕙娘记起她枕下那小布囊，一时心中感佩，只叹道：这学艺之事，原不在快字上。你如今既有这等心意，又肯下苦功夫，岂有个学不成的！倒不消心急。这般寒冬腊月的，你在外头冻坏了身子，却待怎的？
  方宝璎也笑道：我在绣庄管事，原也是半路出家。与各处工人管事，足学了这许多日子，尚有些事儿云里雾里呢。这世上却有甚事是一日学得的？你只消将心放进腔子里去罢！
  两个又关怀黄春喜些日常起居之事，得知诸事妥帖，方才放了心。
  翌日，便教人加固传习所中各处门窗，又新定下两条规矩。
  其一，众学员之间，凭自家心意，倘或有情愿的，皆可两人一组，彼此指点，专一结对帮扶。
  其二，每晚戌时，在东边院中开一间静室，点灯两个时辰，专供有需者夜间习练。
  众学徒既得这般良策，又知其中关窍，皆是欢喜感念不已。
  至于那小狐狸，说也奇怪。众人与它敷了金疮药，喂了几顿饱饭，腿伤渐好，它竟赖在传习所，全不肯离去。
  带它到门首放了几回，它都绕着圈儿撒欢，或是叼根柴火棍儿献宝，惹得众人哈哈大笑，也便取名作小红，由它留下了。
  这小红平日蜷在暖和处打盹，众人闲暇时便来相伴。有那好玩的，竟还教会了它后腿立起、前腿作揖。众人见了，好不心爱，愈觉它似个镇宅的活宝。