却说这一日下工归家，早是二更天气。
  沈蕙娘梳洗过，转回房中，却见方宝璎正教碧笙将个铜盆搁在几上，四下里药香扑鼻。
  碧笙见得沈蕙娘进来，抿嘴一笑，便是退了出去。
  沈蕙娘上前去，端见那盆中白气氤氲，水面上浮得青青黄黄几片药叶，显是刚煎好的药汤，便问道：宝妹，这早晚的，怎的却煮起药汤子来？
  第四十一章
  方宝璎正挽了衣袖，拿一条白帕子，往那药汤里头浸下。
  这厢听得沈蕙娘相问，她便扭过脸来，只笑道：你这几日眼不离针、手不离线的，只在那绷子前头赶工，只怕眼也熬花了。我便教碧笙往回春堂去，开得副养眼方子来，与你热敷一敷，松快松快。
  一面将那帕子拧干了，握在手中，又俏声道：你且躺好了，也教我与你受用一回。
  说着，拉着沈蕙娘往床上躺下，自家也在床沿坐下。
  沈蕙娘便闭了眼，由她将那温热帕子覆在眼前，又隔了帕子，将眼周轻轻揉按。
  一时暖意漫晕，分明熨帖至极，沈蕙娘却只觉心头发沉，暗自忖道：宝妹向来这般真心待我，如今婚约已尽，我万不可再这等拖泥带水，不明不白生受她好处。
  思及此处，沈蕙娘忍捱心头涩意，只低声道：宝妹，多劳你这等费心。今日正是四月廿八日了。
  她只觉方宝璎手上动作一顿，一时心下愈紧，却犹是续道：你我这桩事，眼下到了日子，总要有个分明说道。这般不明不白，到底不是长久之计，没得误了你
  一语未了，沈蕙娘蓦地鼻头一酸，忙止了话头。略略平复一回，正待续言，却听方宝璎闷声道：如今各处事繁，这太后寿礼尚未做得，外头又有皇商遴选候着经手，不耗上几个月时，只怕妥当不得。这等紧要关头，蕙姐怎的倒说起这等闲事来？且等且等大事了过，再谈此事罢。
  沈蕙娘心下一松，却因着喉间涩意犹存，唯恐开口时节泄了机关，也不敢多言，只道：好。
  方宝璎又道：这帕子有些凉了，我取下来再浸一浸，你且莫要睁眼这时睁了眼，药效便不好了。
  说着，果然取下那帕子去。
  沈蕙娘依言紧闭着眼，但听得心跳憧憧、水声扰扰，依稀玉漏隐隐、更鼓迢迢。
  直至那帕子再覆上她眉眼时，她才又听得一声叹息，极轻极短，恍如细雪悄落，转瞬消融。
  捻指便入五月，那《越州繁华图》分段，明月、临水两家皆各自绣制完毕，早将自家所绣市井、山水两处，交给至品香，由夏银凤教人整合停当，呈递上去。
  次日，潘知府便在府衙堂上聚齐各家，只将那做成的《越州繁华图》当堂陈列，与郑内官、柳内官一齐验看。
  端见那图卷之上，城外山水自是空灵蕴藉，城中高门大户，亦是金碧辉煌。尤是那城中市井一处，更是屋舍古拙、人物鲜活，处处皆可见人间烟火气。
  潘知府并郑内官、柳内官三个见得此图，皆是频频颔首，满面赞许。
  却见那郑内官笑意盈盈，便与夏银凤道：素来听闻这江南绣好手，皆在越州绣行之中。今日见了这图，倒真个如此。夏员外此回调度有序，当居头功。
  夏员外早是满面春风，此时忙躬身谢礼，只道：大人抬举，可折煞小的了！多赖诸位大人坐镇指点，又有诸位同业帮衬，方能成事。小的不过尽些本分，怎敢居功？
  两个一递一句，彼此吹捧不迭。沈蕙娘与方宝璎在旁瞧着，心下好不鄙夷，只默然吃茶。
  验收既毕，潘知府便取出份红皮文书来，朗声道：此番寿礼大成，皆倚靠诸位同心。眼下另有一桩要紧事体。前番皇商遴选，首轮已过。经查核各家资历、账目，入围次轮者，共有六家。当下唱出六个名号。
  明月绣庄近来声名鹊起，尤是这回承办寿礼市井一段时，巧思、手艺皆是上乘，此番自是稳稳当当入了围。
  余下品香绣庄等五家，也都是越州地界上，有头有脸的大绣庄。
  未中选的难免嗟叹，各自散去；入选的自然欢喜，留在堂中听候后话。
  沈蕙娘与方宝璎两个相视一回，皆是喜上眉梢。
  只听潘知府又道：半月后便是第二轮比试。在座各家，须各以贺新婚为题，交上一幅绣品小样，长宽不得过一尺，绣法题材却不拘。届时由郑大人、柳大人二位，亲自评定高下。
  众人领命而去。诸事完备，那郑内官与柳内官便将那《越州繁华图》仔细封存，亲自押送至京城，与太后献寿，不在话下。
  且说沈蕙娘与方宝璎两个转回绣庄，与方明照一同，召齐陈金荣等管事的相商一回，众人皆道：头里沈管事与少东家成亲时，凡见了那同心绣婚巾的，个个儿称赞。后头张员外家小姐成亲，那整套的同心绣，怎生气派，更不消说。倘或要论起婚庆之物时，自是以同心绣做来最是合当。
  当即定下由沈蕙娘主理，再拣选几个做同心绣的好手，届时一同做来。
  沈蕙娘既揽下这活计，便着手描画纹样底稿。然而连着坐了两日，不知废了几多稿纸，却皆不称意。
  这时节，沈蕙娘正在绣坊屋中执笔沉吟，忽听得一阵步声渐近。
  沈蕙娘抬头瞧去，正见得方宝璎往外头进来，发上簪得红艳艳一朵石榴花儿，愈衬得她满面神采飞扬。
  她步至沈蕙娘身侧，笑嘻嘻伸了手，将一朵半开石榴花别在她耳边，只道：蕙姐，一日里坐的，怎的也不见歇一歇？没得熬坏了眼睛。你瞧这花儿可好？
  沈蕙娘心头一动，便道：这花儿倒好。宝妹，你且在此处坐一阵，教我照个样儿画来。
  方宝璎笑道：你哄我来？绣个婚庆小样，怎的倒要教我与你照样？
  一面将衣衫发鬓整了一整，往沈蕙娘对面坐下，只把眼定在沈蕙娘身上。
  沈蕙娘便提笔描画起来，不一时，便成了一稿草图，与方宝璎笑道：这便有了。
  她才搁下笔，方宝璎早凑上前瞧觑，但见上头一双圆润鹌鹑依偎而卧，顶上正有一株石榴花。
  方宝璎嗳呀一声，只把手往沈蕙娘臂上轻轻一打，嗔道：你教我与你照样，怎的倒画出个肥圆鹌鹑来，这般呆瞪瞪的！
  沈蕙娘只道：这原是绣面上样子，还有投影一处候着描画呢。
  方宝璎便问道：投影的却是什么？
  沈蕙娘答道：原是一对鸳鸯，莲池里头戏水。
  方宝璎听过，兀自呆了一回，半晌才有些笑意，只又往沈蕙娘身旁坐下，催着沈蕙娘描画。恰逢着当日无事，她便只在此处相伴。
  沈蕙娘教方宝璎伴着，当日画罢了纹样，便往外叫过宋巧云等几个择定的帮手绣工来，只将那图样铺展开来，与她几个围拢来看。
  那宋巧云细瞧了一回，便是把眼风往她与方宝璎中间一扫，只促狭笑道：这上头榴花也有，两对蜜里调油妻侣鸟儿也有，比沈管事从前描画的，竟又更传神些。原是有个现成照应的在眼前，照着描画的呢。
  沈蕙娘只点头道：确是照着宝妹头上花儿描画的
  一语未了，方宝璎却早是微红了面皮，跌足嗔道：好小油嘴儿，满嘴里胡吣！我这等人才，入画时节也合该是个天仙子，怎的倒成个呆鸟儿了！
  众人见得她两个这般情态，皆笑了一回。沈蕙娘一面将其中关窍细细分说毕，便往库房领了用料，与众人围坐开工，不在话下。
  转眼半月即过，正是次轮遴选验看之日。各家皆携了小样，迳投府衙中来。
  郑内官与柳内官早从京城归来，与潘知府同在上首坐的。这厢见得各家齐聚，那柳内官便是取出个明黄卷轴来，朗声道：太后娘娘有旨！
  众人呼啦啦跪了一地，听候柳内官宣读。
  只听得那钧旨将头里献上的《越州繁华图》好生称赞一回，只道：图中山水、市井、高门三处，虽则绣法有异，却皆彰其处神韵。如此绣法，精妙之极。图卷之上，又尤以市井一处为佳。哀家每每观之、抚之，皆如归于故里，漫步旧时街巷之上。思乡之情，如此稍解。
  末了，各家皆有赏赐。
  别家小绣庄，在手下出了力的，皆得些绫罗绸缎、金银锞子。而品香绣庄揽得牵头之功，明月绣庄献得绣法巧计，两家赏赐便多出十饼西域贡香、一斛南洋珍珠来。
  又因那寿礼市井一段，颇得太后青眼，凡有经手的绣庄，皆多得一柄金玉如意。
  那总理此处的明月绣庄，更是独家得了恩典，教太后赐下一方紫檀木的大插屏，屏心之处原是太后亲笔，题得灵心巧手四字，端的是天家体面。