“可文杏……我从未见过她，她却极熟悉我的习惯。”
  谢执听着，唇角勾起似有若无的笑：“是么。”
  “你身边的人，自是阿兄亲自挑选过的，她们记得你点滴，是理所当然。”
  他终于走近，掌心落在她发顶，揉了揉，“外人皆不可信。唯有阿兄，事事皆为你思虑周全。日后有任何事，直接同阿兄说。其余琐碎，自有阿兄替你安排。”
  谢昭被他这样看着，心头的疑惑竟不知怎的，渐渐消散了些。
  阿兄总是为她好的……大约，是她多心了吧。
  ——
  翌日，不知是安抚还是奖赏，谢执竟休了半日假，陪着谢昭一道逛街。
  午后阳光和煦，长街两侧热闹非凡，香粉摊、珠钗铺、糖人摊应有尽有。谢昭兴致极高，一路走一路看，时不时驻足，眼波灵动，裙摆轻晃，像一只误入人间的小雀。
  “阿兄，这簪子可好看？”她举起一枚桃花银钗，眉眼带笑，转身给他看。
  “好看。”他几乎未看簪子一眼，便轻声应下，目光始终不离她眉眼。
  他从不在意这些物什的模样，只要她喜欢，那便是最好的。
  就在这时，一道柔婉的声音带着惊喜，忽然插入：
  “谢大人？”
  谢昭一怔，转头望去，只见一位女子立在临街茶肆门前，容色俏丽温婉，眉眼含情，正是礼部侍郎之女顾静姝。
  她目光灼灼地望着谢执，眼底是无所掩饰的欢喜：“竟是巧遇，谢大人也来逛街？”
  谢执却未即刻回应，神色淡淡，只欠身拱手：“顾姑娘。”
  礼数周全，却疏离得没有半分情意。
  顾静姝眼中微闪过一丝不甘，又道：“前些日子，谢大人托人送来的那份文墨，我已细细拜读，多谢用心。”
  谢昭听着这番话，目光在两人间转了一圈，眼底浮起一丝促狭笑意，低声道：“阿兄与顾姑娘相识许久了？我倒不知你也有这般体贴的时候。”
  她语气调笑，全无嫉妒之意，只当兄长与世交之女多有往来。
  可这话一落，谢执眉心微不可察地动了动。
  顾静姝听言，眸光瞬间明亮了几分，轻声道：“谢大人待人素来冷淡，我本也未敢多想。如今听谢二小姐这话，倒叫我……生出几分妄念了。”
  她语气婉转，却含着探试意味，一双眼不住朝谢执望来。
  而谢执始终未回头看她，只淡淡道：“顾小姐言重了，些许薄礼，不足挂齿。”
  随后，谢执寻了借口，匆匆别过，带谢昭提前离了喧嚣的集市。
  马车轻晃着缓缓驶回谢府。
  车厢内，暖炉温热，帘幕低垂，气氛一时静谧。
  谢昭仿佛还沉浸在方才热闹中，靠着软垫翻着一张画本，忽而偏头看向谢执，笑道：“阿兄。”
  “嗯？”
  “你……真的不打算成亲吗？”
  谢执微不可察地顿了一下，眼帘垂落，似未听清：“嗯？”
  “我说啊，”谢昭坐起身，理所当然地道：“你年岁不小了，再不娶，外头就不是议论你孤高冷情，不近女色了。兴许还要传出些……不好听的话。”
  她顿了顿，像在斟酌词句，又忍不住带点促狭笑意继续道：
  “譬如，怀疑你有龙阳之好，或者……禀赋不足？”
  最后几个字轻轻吐出，带着点试探性的顽皮。
  空气似在那一瞬骤然凝滞片刻。
  谢执眸光微暗，眼皮垂着，像是轻笑出声：“……禀赋不足？”
  他缓缓抬眸，那眼神沉沉落在她身上，带着令人心悸的压迫感，仿佛能穿透皮囊，直视人心。
  “昭昭的胆子……是越发大了。”
  谢昭被他盯得心头一跳，忙摆手笑道：“我、我就是打趣罢了。”
  谢执却忽而倾身靠近，温热的呼吸拂过她额前碎发，语气莫名拢着危险气息：“……如今安稳坐在这，衣衫整齐，不染尘埃。”
  “不过是阿兄心疼你罢了。”
  “若真是禀赋不足……”
  谢昭脸颊瞬间红透，急急后仰避开他的气息：“我胡说的！阿兄别当真！”
  谢执却伸手，慢条斯理地将她肩头滑落的披帛掖好，指尖若有似无地擦过她的颈侧肌肤。话语藏在舌尖，难以捕捉：
  “无妨……待你亲身验过那日，便知阿兄‘禀赋’如何了。”
  第4章
  那日回府后，谢昭连着好几日都没再见过谢执。
  她原本只以为兄长公务繁忙，直到第三日午后，她才忽然意识到——谢执是在生气。
  “哎……”她叹了一口气，窝在踏上，无精打采地戳着绣盘：“阿兄也太小气了，我不过是劝他早些娶妻，居然也生我的气。”
  夏枝正在一旁挑丝线，听了这话忍不住笑了出来，把她手中的绣盘接过：“小姐哪句话不好说，偏就提‘娶嫂嫂’这茬，咱们大公子最不喜的就是旁人提他的亲事。”
  谢昭撇了撇嘴，“我也就是随口一说嘛。阿兄那么好，京城姑娘哪个不喜欢他？说不准哪天他就带个人回来让我叫嫂嫂了。”
  她一边说着，一边凑过去看夏枝手里的绣样，又有点羞赧地问：
  “你说我这个绣的还像样么，能看出是竹子吗？”
  夏枝低头看了眼她歪歪扭扭的阵脚，忍着笑说：“像，当然像！不过要是拿给沈公子看，就算小姐绣的是狗尾巴草，他也得说是兰竹生风！”
  “夏枝！”谢昭脸上一红，赶紧抬手捂住自己的脸，“你越来越大胆了，尽知道笑话我！”
  嘴上嗔怪，唇角却止不住翘起。
  她静了片刻，似是想起了什么，轻声道：“沈郎这两日……怎么都没来信？”
  夏枝闻言一怔，认真想了想：“好像确实没来，之前沈公子常登门，也隔三差五来信，如今倒清净了不少？”
  谢昭低头不语，手指在衣摆上来回捻动。半晌，她突然抬眸，语气带着担忧：“沈郎该不会出什么事了吧？”
  “不会的不会的。”夏枝宽慰道：“沈公子是尚书之子，又品行端方，哪会出什么事，小姐还是莫要胡思乱想了。”
  谢昭心神不定，放下绣盘，皱着眉，神情认真吩咐道：
  “夏枝，你帮我去打听打听吧！我总觉得心里不踏实。”
  她语气十分认真，不再像方才玩闹。
  夏枝看着她这副模样，心里也跟着欢喜。小姐心思早已被那位沈公子占满，只盼日后嫁入沈家，沈公子亦能如今般，一辈子待小姐好。
  “成成成，我这就去，小姐你就别愁眉苦脸了。”
  夏枝起身应下，刚要出门，谢昭忽然从后面扑上来抱住她的腰，软声撒娇：“夏枝最好啦。”
  夏枝哭笑不得，“哎哟，小姐，您这撒娇的功夫，换成谁都得拜下阵来。”
  ——
  与此同时，谢府门外。
  林管家正站在门前，恭敬行礼，言语诚恳：“沈公子，实在抱歉，我家小姐近来身体不适，实在不便见客。还请沈公子见谅，过几日再来可好？”
  沈晏今日穿着一件月白色宽袍长服，眉目如画，额间一条黑底镶红宝石的抹额束着发，整个人既温润，又不失少年朝气。
  听到林管家的话，他当即轻蹙了眉头，关切道：“昭昭姑娘染了何病？病的可重？可有瞧大夫了？”
  “请过了，幸好并无大碍。”林管家躬身回答，神情诚恳，“只是需要静养几日，还望公子体谅。”
  沈晏的眉拢得更紧了些，却仍压下情绪，语气低了几分：“我只远远看一眼，不惊扰她也不进屋，……也不可以吗？”
  林管家低头，苦笑着摇摇头：“还请沈公子莫要为难小人。”
  沈晏沉默片刻，终究没再坚持。他从随侍手里拿过一个扁扁得木匣子，递出：“这里头是我们前几日说好的画册，还请务必交到昭昭姑娘手中。”
  “是。”林管家躬身接过，行礼退后一步。
  沈晏站在门外不动，阳光洒在他肩头，身影修长沉静。他似在犹豫，片刻后又道：“烦请林管家转述昭昭姑娘，后日花灯节，我想邀昭昭姑娘一同出游。”
  林管家方要拒绝，沈晏又接着道：“若是昭昭姑娘身体不适，那便不勉强。但还望……给我一个回信。”
  说罢，他轻轻颔首，转身离去，背影带着难掩的落寞。
  ——
  角门一隅，夏枝悄悄藏身在一处花架后。
  她正巧赶到门口，撞见沈晏被林管家挡在门外，神情顿时一紧。
  小姐何时生病了？林管家为何要撒谎。难不成这是老爷的意思？
  她轻轻咬了咬唇，耳边仍回荡着沈晏那句‘我只远远看一眼’的话，语气温柔却又太让人心疼。
  听到‘花灯节’、‘同游’，她眼神一闪，正要继续听下去，却看到有人朝门口走来。