“阿兄怎会害他？你要嫁的可是他，阿兄又怎会叫你未来的夫婿出事？”
  谢昭心里那团慌乱好像被他这一番话轻轻拍散了些，虽仍心有惴惴，但到底还是咬了咬唇，低声道：“……阿兄，千万别伤他……别让皇城司……伤了他……”
  谢执垂眸凝视着她，薄唇轻启：“你连阿兄都信不过么？”
  “……”谢昭抿唇，眼睫轻颤，脑海中不知为何莫名浮现出昨夜那双癫狂的眼眸。
  半晌，她轻声道：“昭昭自然信的过阿兄。”
  “乖。”谢执指腹在她脸颊轻轻摩挲，旋即侧首道：“晚间的药昭昭可服用了？”
  夏枝颤巍道：“回大人，还未曾。”
  他声音一沉：“还不快去？”
  “是。”夏枝急急走到门前，回身关好房门，才匆匆离去。
  很快，夏枝端着温热的药碗，低眉顺眼地送了进来。
  谢执伸手接过药碗，用银匙缓缓搅动着碗中深褐色的药汁，“昭昭，该喝药了。”
  他舀起一勺药，轻轻吹了吹，递到谢昭唇边。
  深褐的药汁氤氲着苦涩的气息，直冲鼻腔。谢昭看着那近在咫尺的勺子，心绪纷乱如麻。连日来，每次饮下这药后那沉重昏沉感，与方才沈晏眉宇间深锁的忧虑交织在一起，隐隐让她察觉似乎哪里不对劲。
  明明太医只道是寻常的气血两虚，缘何这药喝了一剂又一剂，身子非但不见起色，反而一日比一日虚软乏力，神思倦怠？
  “怎么不喝？”
  谢执的声音冷不丁传来，谢昭竟下意识起了个寒颤。
  脑中的念头越来越不受控，牵引着她往更深的地方。她犹豫了几下，终开口道：“阿兄……这药……我能不能……不喝了？”
  话一落音，她便敏锐地察觉到兄长的眼眸一暗，她强迫自己迎上那道目光，强撑着说道：“从前……我身子虽不算强健，却也也没这般不济。可自从用了这药，精神反倒越发萎靡了。或许……停了它，让我自己缓一缓……便能好起来？”
  然而，谢执只是轻轻将汤匙丢回碗中，汤匙撞在碗壁上，发出一声清脆又突兀的“叮”响。
  他目光沉沉锁住谢昭，脸上惯有的温和笑意消失殆尽：“昭昭不听阿兄地话了？连不喝药这种浑话都说的出来？讳疾忌医，是要拿自己的身子胡闹吗？”
  谢昭被他骤然凌厉的目光和语气慑得呼吸一窒，“我……”
  “太医的话你不信，阿兄的话你也不信？”谢执打断她，语气低沉，“你以为阿兄每日盯着你用药，是害你不成？嗯？”
  面对谢执的质问，多年来对兄长的敬意与信任瞬间占领高峰，她下意识嗫嚅道：“……昭昭知错了，阿兄别生气。”
  她刚说完，谢执隐隐暴戾的情绪竟奇迹般隐下了，他的眼底黯色散尽，取而代之的竟是心疼。
  他怎会不心疼，这是他捧在手心长大的昭昭啊。
  他抬手轻轻捏了捏她脸颊，扯起一抹不算明朗的笑，眼底微凉：“乖，再过段时日……我们便不喝了。”
  药力很快将谢昭再次拉入昏沉的睡梦。
  谢执静静地坐在床沿，低头凝视着她，目光一点点在她苍白的脸颊、细软的睫毛、微颤的唇瓣上游移。
  他低头，在她发顶极轻极轻地印下一吻，像克制着自己所有更深一寸的冲动：“好好睡吧……昭昭。”
  说罢，步履无声地离开了暖阁。
  ——
  书房内，灯火通明。
  顾长安正在等候，见大人回来，立刻趋前一步，低声禀道：
  “大人，沈晏已被擒，现押入皇城司地牢，正在盘问通贼、擅闯之事。”
  谢执脱下外袍，理了理袖口，落座案前。指尖翻开密报，
  目光疾扫，唇角浮起淡淡弧度。
  【沈家数年前在南境私设盐场，暗中勾结贩商，损国税银，证据确凿……】
  他合上密报，淡声道：“送去御史台。京察在即，我要沈家——连根拔起。”
  顾长安抱拳领命：“属下即刻去办。”
  转身欲走，谢执却又唤住：“等等。”
  指节在案上轻叩两下，话锋忽转：“……昭昭的药，确然无碍？”
  顾长安微怔一瞬。半晌才迟疑道：“大人当初严令属下筛选方子，为求万全，寻了三拨人试药，皆依小姐之法服用，药效、反应逐日记档。”
  “服用期间确有气虚嗜睡、神思困顿之症，然停药后配以调理温补，最长不过月余，皆能缓缓恢复如初，并无损伤根本气血。”
  谢执眯起眼，指节无声轻击。
  良久，唇间逸出一字：“……好。”
  他顿了顿，复道：“明日朝会，我要见到御史台的折子。”
  “是！”
  顾长安退至门边，仔细合拢房门，脚步声才匆匆远去。
  案头烛火轻曳，将谢执低垂的眉眼映得半明半暗。
  一切，终于快要落幕了。
  他静静端起茶盏，轻啜一口，温热的苦涩从舌尖慢慢涌入腹腔，如心底那缕压抑已久的暗流，缓缓升腾，又悄无声息地沉入深海。
  沈晏——
  从今往后，她眼前，不会再出现此人了。
  她会困惑、会惊惧、会落泪……但终会明白，始终在她身侧的，唯有他。
  第21章
  次日清晨，宫中御道寂静森严，晨光照映金殿琉璃，灿若流霞。
  百官肃立，至卯时，早朝方才启奏。
  御史台首辅恭敬捧上一封重折，御前侍立的太监高声唱道：
  “御史台急奏——南境盐务旧案，沈氏通敌之嫌，证据再得新呈。”
  原本平静的大殿倏然静了几息。
  皇帝年岁与谢执相当，他本倚在御座上半阖着眼，闻言霍然坐直，眉间杀气隐现：
  “念！”
  太监双手捧卷，当众展读：
  “……大沥十二年，南境盐政混乱，沈氏家族借沈尚书任职南巡之机，暗设盐引私商，贩私北境、鲜卑，多有往来账册为证。今查得其旧年银账、粮折、通文票据，皆与北境商贩串连，多次规避税司，损国库岁银数十万两……”
  宣读至此，殿中百官神色已渐变。文武百官无不交头低语，暗自心惊。
  皇帝冷笑一声，目光锐利如刀：
  “御史所言，可有旁证？”
  御史叩首高声应道：
  “启禀圣上——证据已封存御前，盐司旧牍、银票流转、粮仓折耗俱在卷中，更有当年南境数名盐务典史口供备录。”
  “此案牵涉极广，恐非一二日所得，还请圣上明察。”
  大理寺卿上前一步，面色凝肃：
  “圣上，事涉盐政，关连国计。臣以为，此事当由三司连审，详剖沈家罪责，以正朝纲。”
  皇帝眸光森寒，缓缓吐出一字：“准！”
  殿上顿时静若寒潭。
  “着御史台、皇城司、大理寺三方联合彻查。沈尚书即日起停职候审，沈家内外宅眷，一并听勘约束！如有庇护隐瞒，重责不贷！”
  一声震怒，震得御阶之下百官齐声应道：“臣等遵旨！”
  皇帝冷冷抬眼，视线缓缓扫过殿中一众权贵，冷意逼人。
  谢执端立御阶之下，眸中波澜不惊，唇角却微微扬起，仿佛预料中的一幕，终于落下帷幕。
  ——
  当夜下值后，谢执并未回府，而是难得的应了同僚之约。
  宴会厅中烛火通明，丝竹阵阵，席上皆是些中枢要员或戚勋子弟，推杯换盏间皆是对谢执含蓄或直白的恭维。年少得志，权掌中枢，天子宠臣，人人都晓得这位谢家公子，正是风头无两的显贵。
  “谢大人年少英才，辅国有功，堪为我朝栋梁之臣！”一位侍郎举杯朗声道。
  谢执唇角噙着一丝浅笑，指尖随意转着酒盏，只略抬了抬杯沿，“张侍郎过誉。”
  声线平淡，却因那点难得的笑意，少了往日的迫人寒意。
  他向来浅饮，可今晚，不知是不是心底那份暗流翻涌太盛，倒是来者不拒。
  张侍郎见状，眼中精光一闪，侧首向身后侍立的侍女低语一句。不多时，一位身着鹅黄云锦襦裙的少女，垂首敛目，步履轻盈地行至谢执案前。
  她容色清丽，姿态温婉，双手捧起温好的玉壶，欲为他斟酒。
  席间目光瞬间聚焦于此。张侍郎捋须而笑，眼底满是期许。这是他的嫡女，才貌俱佳，若能得谢执青眼……
  却见谢执眉间瞬间冷峭，移开酒盏，“不敢劳烦，本官不惯旁人侍酒。”
  少女只得躬身退下。
  酒过几巡，张侍郎又道：“谢大人，稍事歇息片刻吧？偏厅已备好小憩之所。”
  谢执也未多想，微点头，被引至偏房。那处偏厅安静幽雅，炉火正暖，陈设极是讲究。
  他才落座，茶未饮完，便隐觉身上有些不对劲——