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  月夜风凉，长街行人渐散，唯有零星几座小坊还燃着灯烛。
  祝好远隔半月回到凝棠坊，只见铺门掩闭，烛火皆熄。
  “祝娘子？”
  祝好闻声回望，铺坊对街的一间书肆燃着烛炬，火光映彻少年郎的眉目，他手捧书卷，光影尽落两眼，好不风流蕴籍。
  少年郎将书卷搁置窗牖，他越出书肆，将一物递给祝好：“祝娘子，那日你走得仓急，买下的香糖果子未及带走，恰好我识得祝娘子，凝棠坊的顾伯托我若见着你，便将此物转交到你的手上。”
  祝好低头看去，是以西皋油纸所裹的香糖果子。
  少年郎见祝好未接，言道：“祝娘子放心，顾伯每三日便会交给我新熬的香糖果子，新鲜得呢。”
  祝好不愿他误解，她接过包裹，忽觉眼前与她年近的少年有些面熟，她道谢后问：“公子如何称呼？”
  少年郎眼睑低垂，好半晌才听他道：“施春生。”
  祝好手中的包裹从掌间滑落，施春生堪堪接住，再次递给她。
  “谢谢。”祝好接过，不再多言，只一人往折哕斋的方向行去。
  夜风傍身，将青砖地瓦上的败叶尽数卷起，长街灯烛晦暗，也将她拉入幼时那段阴晦的过往中。
  祝好双亲与施家是故交，她方及笄，施家便遣媒婆到祝岚香的跟前说亲，施家欲为施大郎求娶祝好，施家虽非大富之家，可祖父于城中书塾任夫子，重望名高。
  她作为孤女，配施家这门亲事倒也算上乘，怎知定下姻亲当日，施家大郎竟莫名暴毙而亡，其母伤怀过甚，没几日便紧步后尘，此事更是一朝坐实祝好天煞孤星的命格。
  她从未有过伤天害理的行举，偏偏世人仅因望风捕影便难容她。
  施春生是施家的次子，祝好见他，不可避免地将几近痊可的疮疤再次揭开。
  不觉间，祝好已经越过折哕斋的门槛入里。
  两侧的竹影映墙摇曳，祝好攀栏拾阶，方行十余层她便呛咳不止。祝好明显地感受到，自打坠崖，她的体况就大不如
  前了，她年幼时，日日饮着药剂到及笄才见身子转好，祝好历经数年才得以脱身的药罐，因着前些日的坠崖再次滋生病根，这一遭，只怕这辈子都难以痊愈了。
  祝好行一歇一，至顶时，已近二刻。
  奉祀宋携青神像的正殿只余一盏微烛，祝好将香糖果子拆封呈到供案，她敛衽跪拜，两掌相合：“我虽入他人所设之局，可我不悔。多谢仙君指路，祝好铭感五内。”
  时至亥正，祝家早已落锁，若贸然前去，定惹祝岚香刁难，而宋携青赠她的宅院丢了锁匙更是无法入内。祝好喟叹一声，眼觑膝下绵软的蒲团，她心虚地朝宋携青神像再拜一二，便以蒲团作枕，栖息殿堂。
  祝好倦怠袭身，她眼中所映微烛尽灭，酣然入梦。
  作者有话说：
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  第8章 笞刑
  淮城首富当属承嗣百年的尤家，此族世代多以营商为生，上到地产钱庄，下到盐业蚕缎，尤家都涉足其中。
  自尤琅继承祖业更是将商源遍及临州各县，再说尤琅之父，可谓百年难遇的风云人物。
  淮城尚未隶属大成国时，只奉城主为首，淮城百姓很少背井离乡到京都为官，自百年前淮城归降大成，其父年仅二四竟一朝高中状元，不惑之年已位列左相，而淮城自建城以来，曾出过两位状元，其一便是尤琅之父，其二是宋琅。
  宋琅之名淮城恐已无人能知，若说折哕斋所供的神像大伙便可通晓，宋琅生于瀛国泺源三十七年，尊为城主长子，他本无需考取所谓的功名，只待嗣位此城福造民众，他却执意入瀛朝为官。
  宋琅年仅十七高中状元，他得瀛帝赏识擢为太子太傅，年及弱冠贵为一朝帝师。可宋琅恶名昭彰罄竹难书，他身作帝师叛国另言，身为城主长子竟将城民置于砧俎任人宰割，大成开国皇帝途径此城斩瀛帝，宋琅递降书敞城门，他置此城于危境，令淮城百姓苦遭烧杀抢掠。
  琅也，洁清美玉，琅琅书音。
  宋琅为奇才，更为恶徒。
  尤琅之父为他取“琅”字，望其子承宋琅之才承其字之志，奈何尤琅空承其字，未承其才，仅承宋琅之恶。
  尤家财权虎踞龙盘，尤琅之父虽已逝几十载，淮城官吏仍需让尤家几分薄面，尤琅与其长子尤衍再如何作奸犯科也无人敢上堂指告。
  直到十日前，城尾东郊二里地的方三娘敲击登闻鼓状告尤琅长子尤衍，此事闹得满城风雨，府衙三番五次将人遣回，怎料方三娘一身硬骨头，任衙役如何威逼利诱皆无法。
  方三娘日日到府衙敲击登闻鼓，此事遥传临州县郡，府衙见势不妙，若此事传到京都恐有大祸临身，京都最遵大成律法，庶民与百官犯案皆同罪，淮城与京都隔得不远，府衙被逼无奈，只好在今日巳时受审。
  巳时已至，扶光万里。
  被告者尤衍已在府衙闲坐，其弟尤蘅随侧，唯独不见苦主方三娘。
  知府张谦高坐明堂，他将手中惊堂木往紫檀审案侧重拍去，口中喝道：“好她个方三娘！时近午正，令本官与尤家公子好等！哼！定是此女欲以莫须有的罪名往尤大公子身上扣！否则她怎畏上堂？她可知诬告者罪加三等！”
  尤衍年近不惑，顶着圆滚酒腩，双腿交叠落坐太师椅，“张大人，何必跟市井粗妇较真？嘿，她名头还算老子的姨娘，倒是触霉！我父亲半月前身子还爽利着呢，岂知她一入门父亲竟乘鹤西去！她个蛮妇！老子尚未寻她要说法！她倒好！反污老子！”
  尤蘅一侧也摆着张太师椅，他却未坐，伫身堂上多时，他见尤衍盛怒，劝道：“兄长，不若我们再候半刻？方三娘虽失期，可此女揣奸把猾，日后若以此事作文章，谣说我尤家蓄意歪曲时辰，岂不遂了她的愿？我们尤家身正不惧影歪，多舍她半刻又何妨？令淮城百姓瞧瞧，何为大家风范。”
  尤衍不及回话，倒是知府张谦接道：“尤二公子倒是心善，然此女卑劣！怎配承公子之情？依本官看……”张谦斜观尤衍脸色，干咳几声定道：“退堂！”
  “慢着！”
  众人闻声回看，只见衙外已围满了平头百姓观审，有位素裳小娘子挤着人群而来，周遭人头攒动拥挤不堪，小娘子扯着嗓子大喊：“民女祝好！欲告尤家长子尤衍！”
  余声绕堂，尾音消弭之际，祝好越众而出。
  尤蘅迟迟没见着方絮因上堂，眼下祝好指供其兄，倒也令他勉强缓下半口气。
  若无一人上堂，今日的案审便百无一用。
  张谦力拍惊堂木，“祝好？”他微微点头，问道：“淮安街，克父克母克夫的灾星祝好？你来府衙……要告尤大公子？按大成律法，若非急案，递交诉状需得候期最多三日开审，你后头大有百姓等着本官审理呢，祝氏今日先回吧。”
  “若民女所诉是急案呢？”
  “大成撰律，凡呈急案者可敲登闻鼓。”尤蘅顿言，目视祝好，肃声道：“淮城民生逾万，张大人日理万机，每日需审公案近十，若以登闻鼓审急案，需笞三十。这是大成的律法，也是淮城之法，祝娘子，遵否？”
  “既是正法，民女自然依。”祝好才往衙外的登闻鼓踏出一步，忽然顿住，“絮因连续敲响十日登闻鼓才求得此次上堂陈冤的机会，大成律令，若为急案，各地长官需立即开审，可张大人延期数日，可算有违律法？”
  “其次，尤二公子，堂上应只被告与苦主，二公子为何伫身内堂？纵使您是大公子的人证，也需等到苦主诉状，张大人传召后才能入堂，您如今站在内堂……不符大成律令。”祝好侧身，眼观翘腿闲坐的尤衍，“尤大公子既是被告，怎可落座？烦请尤大公子莫视大成律法为空物才是。”
  惊堂木如雷般炸响在众人耳畔，张谦怒道：“大胆！你若与本官论法，便先受毕三十笞！”
  祝好福身，“民女遵法，甘愿受刑。”
  她转身朝衙外围观的百姓鞠躬，“祝好之所以愿受笞刑并非屈身官威，而是笃信大成律法。善恶之分，对错与否，终会在正法面前守得云开见月明。我虽名声狼藉，却信百姓慧眼。”
  祝好往衙门登闻鼓踱去，人潮依旧，她耳闻看客低声窃语，却愿为她让出一条仄路。
  鸣冤击鼓，声声铿锵，震得内外堂仿若皆与鼓声一齐颤鸣，其音更梭行在众人的五脏六腑内。
  张谦甫拍惊堂木，堂内待侍的衙役便向祝好逼近，诸役将她压在刑杌，荆条随破空之音抽身入皮。
  尤蘅见已行刑，俯身欲退，“祝娘子所言极是，苦主未及诉状，庶民未得张大人传召，而今祝娘子既已受刑，庶民尤蘅也该遵法。”他向尤衍请示：“兄长以为呢？尤家风骨莫令此等宵小所较。”
  尤衍闻言，他心底虽有万般不愿，亦得起身太师椅。
  此案观者云集，他的名声较于祝好甚劣，府衙诸吏虽已打点，可衙外的百姓无不盼他伏狱，他于礼法小事上不可再落下风。
  尤蘅见此，方纵身离堂。
  他经过祝好身前，低头看去，如今已受近十笞，小娘子咬腕忍痛，齿缝中断续传来呜咽声，她浑身冷汗透湿，将身上的血水晕渲似梅，荆条翩飞间，依稀瞥见荆条的倒刺上垂着血肉。
  小娘子对上他的眼，四目相交，她眼中氤氲水雾，却非雨下空洞，而是雨中乍见春阳。
  尤蘅移目，步出内堂。
  祝好彻悟，方絮因之所以在药引里参入嗜睡之药令她昏睡十余日，无非早知此行与入虎口无异，方絮因千方百计地阻她上堂指供，却筹划自己一人捱下诸刑么。
  方絮因也不曾料到她会提前转醒吧？
  祝好在心头默数，如今已行至二十五笞，她脊背犹如火灼，好似骨柱都要碎散。只余最后几笞时，她发觉衙役下的力简直要将她置之死地，尤衍与堂上的狗官竟打算让她无从启齿陈冤吗？
  笞刑本受于皮肉，她却痛延骨髓。恍惚间，她乍闻辛辣呛鼻，伤患处如万蚁啃噬，
  祝好左腕牙印渗血，她捱至极点，泪与声皆自体内迸发。
  衙役挥荆未止，祝好高举哆嗦的手臂，她声色颤抖道：“民女此身，共行三十四笞。既已三十笞，你们……凭什么滥用私刑？衙外百姓都看见了，张大人作何解释？”
  “呸！”尤衍指着祝好，“三十四？谁看见了？！谁闲得慌数你个臭娘们受笞几何？！”
  “我！我看见了！我还数了哩！”
  众人循声望去，竟是个髡首稚童，他气势颇足，两手叉腰，“我数哩！姐姐没有说谎！就是三十四笞！”
  尤衍将身侧的太师椅踹飞，他骂道：“谁家的黄口竖子？毛还没长齐就敢置喙老子？！不曾上书塾便将嘴闭上！算个破数还要你爷爷我教你吗？”
  “上得哩！书塾！”稚童面无胆怯，铆足劲道：“相鼠有皮！人而无仪！”
  堂外百姓哈哈大笑，稚童起势颇足，他还想再说些什么，却被伸来的长臂拉到人群里，一瞬没了影。
  张谦拍着惊堂木，众人的哄笑声才停下，“除了方才的黄口小儿，可有旁人算了？”他两目畏避，快速接道：“看来是不曾有了，然小儿幼冲，所说算不得数。”
  言尽，衙役将祝好拽下刑杌，她两膝跌跪，浑身失力。
  祝好扫眼衙外，她没见着尤蘅，悬着的心才终于歇下。
  今日堂前陈冤，方絮因苦求十日，她却失期未至，不是有隐衷，便是身困险境。
  祝好有意将尤蘅支开，便是为着寻方絮因，眼下尤蘅既不在府衙，想必已勘破她的玄外之音。
  她一人固然独木难支，却得撑到尤蘅与方絮因入堂。
  祝好将思绪理清，忽闻张谦假作关怀道：“这……祝氏，本官瞧你伤骨难支，不若另日再审？”
  祝好讪笑道：“不必，民女偏得今日审。”
  尤衍已闲步被告石，他却未落跪，而是朝祝好叫阵道：“既如此，祝氏便屈膝爬到前面吧？想来受了笞刑，腿脚不大利索了？”
  众人却见祝好拖着满身笞伤站得笔直，她走得趔趄，每行一步都像踩在云雾上。
  论她走势如何狼狈，皆未以爬跪而行。
  祝好步履维艰，所行之处滴血成珠。
  她在原告石上落跪，其声虚亏，却可穿膛：“需跪之时，民女自会屈膝。反之，纵然折其身骨，亦不伏膝。”
  张谦脸色铁青，强压心中的愤懑，问道：“祝氏有何冤？欲告尤氏何罪？”
  祝好往堂上望去，张谦落坐明堂，牌匾上书“明镜高悬”四个大字，下方则绘《海水朝日》图，只见红日升长空，千浪卷祥云，仙鹤振翅齐飞。
  其官当如此画，清如碧海，明似朝阳。
  祝好咂摸着忽作低笑，张谦敲响惊堂木，“祝氏！明堂之内，岂敢儿戏？”
  她俯身跪拜，直言：“民女祝好，欲告尤衍谋杀之罪。”