待最后一根嵌金连叶钗被簪入谢上卿的髻间,外方忽起喧噪之音。
  她火急揭开一盒唇脂，以指任便在唇上搽上点红,后自壁柜取香往身上使劲儿抹,谢上卿侧身扫眼对镜的自己,确定旁人无从寻得破绽后方推门步出。
  她穿过一扇垂花门与一道曲廊临至前院。
  谢宅正门大敞,两三家仆手中皆提篮，其内置着鸡蛋和烂叶，谢上卿倍感困惑,忽而瞥见其父谢氏与其母林氏双双杵在门阶，手上也免不得提着竹篮,谢上卿蹙着两眉小跑上前。
  正当其时，她的好爹爹自篮内掏出一枚鸡蛋掷去，谢上卿顺着所掷之地打眼——鸡蛋砸在门外银白圆领袍的男子前额，其壳应声脆裂，蛋液自男人的额角下淌。
  嚯！
  此人束高冠,银白的衣着与黎黑的肤色两两相衬，显得相当土气，何况高冠偏斜，袍衣沾土，他颊边青肿，额角除却蛋液还凝着血块，一双阴鸷的三角眼落在谢上卿的身上，来人不是祝亓又是谁？
  她掩唇惊呼：“呀！祝公子！怎的闹成这副模样？”谢上卿扬声诘问双亲，“母亲父亲，发生了何事？缘何以鸡蛋跟烂菜叶问候祝公子？来者是客的道理曾祖父没少教呀。”
  林氏手指祝亓，激愤道：“来者是客？卿卿问问他！此行是干什么来了？”
  她呸道：“当初厌你名声退婚的是他！瞧不上你的也是他！怎么？这会儿好端端的想起吃回头草了？娶我女儿？想都别想！他这王八羔子准没安好心！”
  谢上卿拎起裙尾步近，一行一举尽显大家之气，她挽过双亲的手臂，娇娇地唤：“好啦，母亲父亲，此事说到底是女儿自己的事，终归要嫁人的也是女儿自己对吧？”
  她晃晃其父的手，“谢秀才，你同母亲及家仆先回避一会儿？女儿想亲自与祝公子言清，可好？”
  夫妻二人对视一眼，自家
  女儿的脾性他们怎会不清楚？眼下的温婉懂事无非浮于表面，但凡是谢上卿决意的事，就算他们做父母的百般阻挠，也难以撼动半分。
  眼观祝亓分外狼狈的糗态，二人的火气因之消却大半，于是其父只默声拍拍女儿的肩，便带着妻子与家仆退回宅内。
  谢上卿见一众人消失在视域，方踩着碎步至祝亓跟前。
  祝亓逼盯夫妻二人离时的余影，目露凶光。若非他来时未带随从，准定将那些个往他身上扔烂菜叶与鸡蛋之人的胳臂砍下，不过，他而今尚有更当紧的事待处理。
  祝亓上下端详谢上卿，适才他在旧巷受一名面戴幂篱女人的棍殴，其女不仅轻易放倒三名水寇，甚至得以全身而退，据闻谢家女有些功夫傍身……不过，那日在商船上倒不见她施展一二。
  他自袖内抽出一方桃色的芙蓉锦帕，搁在谢上卿眼前晃了晃，“可是谢娘子的私物？”
  谢上卿凑近一瞧，她掩着鼻仍不防打了个喷嚏，“柰花香？祝公子，我自娘胎落地便对花香患有敏症，又怎会熏有此香？我自是不识此帕。”
  祝亓默不作声，此物正是从幂篱女人的身上掉落的。
  谢上卿见他不言，扬起衣袖向祝亓的脸拂去，此举作为待字闺中的女子来说甚是放荡，她却笑得自若，问：“如何？我身上绝非此香吧？”
  祝亓心内暗想，的确不是柰香，而是茴香。
  “对了。”谢上卿的面上始终维系着温和的浅笑，“府衙可曾遣吏卒讯问祝公子了？”
  祝亓手握成拳，却听此女满是担忧地道：“我与褚郎生事之夜，依稀瞅见那些个水匪将祝公子围困其间！祝亓公子，你没事吧？他们可曾胁迫讹诈你？倒不知府衙探查得如何了……”
  “褚郎为我葬身苍泽，水匪何故非取我二人的性命！”谢上卿啜道：“既生命案，府衙定当追查到底，只是，若无法应时擒获水匪结案，想来此案对公子的码头只会百弊丛生。”
  祝亓凝视眼前的女子，留意她的一言一动，“不劳谢娘子忧心。”他话锋一转，“谢娘子与褚公子可真是情深似海啊，既如此，你二人可已互谙家世？褚公子可有族亲？例如……表妹？”
  “此案虽非因在下而起，你二人私自藏身商船，为你们遮掩的水手阿章，在其夜更是好端端地杳无踪迹。我想着，若褚公子在人世尚有族亲，我愿自掏腰囊抚以慰钱，说来说去，褚公子到底是在我的船上遭难，祝某，良心难安。”
  谢上卿笑意加深，段湄洇洗得倒干净，看来祝亓还不知二人之间的关系，府衙亦不可将死者的家世透露予行将成为凶嫌的祝亓。
  “祝公子，褚郎同我提及，他是个吃百家饭长大的弃儿，未有族亲。”她夸赞道：“祝公子可真是个大善人。”
  “理该如此，人心亦是肉长。”祝亓颔首，“褚公子竟是此等教人哀怜的身世，反倒显得谢娘子愈发情深意重了。”
  谢上卿自已听出他言间的揶揄之态，她不以为意，忽而近他几分，羞赧地问：“方才我的双亲言之祝公子欲娶我？”
  “其实，日内我深思苦索，女子择婿不当为儿戏，关于私奔之事，若非褚郎执意如此，我……”她抬起一双泪眼，教人望而生怜，“淮城已无人愿娶谢家女，若祝公子真有此意，上卿此次定当攻习如何乖乖地做一个主母。”
  祝亓笑隐尖刀，若是将她囿于自己的身侧，也好时时探察此女。
  ……
  段湄洇侧卧贵妃榻正阅一册医药典籍，倏闻院外的家仆齐声问安，她飞速起身，将此籍抛至榻下。
  祝亓推开房门时，所见是段湄洇端坐方凳翻阅家中账册的模样，她见他归家，紧忙贴身相迎，“夫君，你可算回来了，日来忙得阿洇几不见夫君，阿洇甚是眷念夫君。”
  她觑见祝亓的前额隆起乌青的大包，身上的衣物更是沾血带泥，段湄洇关怀道：“夫君这是怎么了？”
  他没急着作答，而是在段湄洇的搀扶下就坐，动作间扯到受幂篱女人棍殴所致的伤，祝亓疼得倒吸一口冷气，“前阵不是生了那等晦气的事吗？码头自然七事八事的等着我善后，至于伤……不慎摔着，身上滚了些泥。”
  “今日府衙可来人了？库房他们看了？”
  段湄洇忍笑为他沏茶，“夫君交代的事，阿洇自须办好，那些官爷来了，阿洇亦是香茗美酒伺候着，他们眼见库房并无不妥，也就不再久留。”
  祝亓还是不大放心，他虽然连夜将库房里的“赃物”搬移了，可心窝依旧跳得厉害，“官爷们没问什么吧？”
  “不曾多问呢。”言此，段湄洇将压底的一册账本递至祝亓眼前，“夫君，阿洇看不明白，为何上年二月入账之巨？册上倒不见细书，单说谈了笔大生意……”
  祝亓横了眼，不耐道：“你想学人主母经管账册，我给你了，既如此，你还计较这些陈账做什么？”他顿了顿，“今日之后，你再不必看了，左右你个粗妇一隙不通，往后自有主母来管，你啊，好好养胎即可。”
  她眼底苦雨欲下，“夫君的意思是，阿洇仍只为妾？阿洇待公子……”
  “停停停！”祝亓虽喜美妾娇滴滴、泪涟涟的模样，却仅限床笫而已，若日日哭哭啼啼的，他岂能不厌？
  看在她且怀着孕的份上，他懒得与段湄洇争长论短，但也不愿再言其它，祝亓踹开房门，扬长而去。
  段湄洇向着他离去的方向直掀白眼，她理整裙裾，行至家门，正巧撞见拖货的板车回程。
  昨夜遇雨，地砖未干，车轮上滚沾不少湿泥，想必是自城外而来。
  段湄洇指着马蹄溅来的污泥嫌弃道：“瞧瞧！你们来时也不知在外头洗洗！害得家门横溅泥垢！这是何土？怎的黑黢黢的？臭死了！你们是自何地往返？”
  一众拉货的家仆谁人不知近日段夫人得了公子的宠爱？就连家中的账册也遣仆送至段夫人的房中，若此妾腹中得子，抬为主母也不是没可能，眼见此妾言间带怒，众仆自得连连赔错。
  行尾一小子位出一步解释道：“回夫人，此土唤作黑垆土，城外的西皋与淮岭生就此土，山路泥泞，大抵是途时所沾，小的这就去……”
  “闭嘴！”
  为首一名肤黑体壮的汉子忽地一声高喊，“你个毛没长齐的竖子瞎掰扯什么？还不快取水将车轮冲干净！”
  而后，壮汉哈腰对段湄洇道：“夫人，他所言之辞您切莫当真，他才几岁？能懂什么？至于小的们自何地归……”他面上的神态有些生硬，“咱们尽是为公子办事，若夫人想知，可去问问祝公子，咱们这些下人却是不好多说什么的。”
  段湄洇眈了壮汉好一会，笑言：“既是夫君之要事，我也不多置喙了，只是……这地，大伙儿可得刷干净了，我平生，最是厌恶污秽。”
  ……
  一间素雅的居室内，日来的第一缕阳经窗棂滤得柔和，斑驳的春晖落在百余岁的谢琚面上，布满寿斑与褶皱的肌肤仿若行将迎来新生，谢琚无意识地挤弄双眼，松垮的眼皮近乎令他难以视物，虽则他的一只眼久已失明。
  伏在谢琚榻侧的谢上卿注意到这一行举，本想将窗幔掩合，她将将站起，榻上的谢琚却言，“……幺儿，不关。”
  声音虚弱得好似风一吹即散。
  数月以来，谢琚的神志多是处于迷蒙昏昏的情况下，严重时，就连她与双亲皆不识，寥寥几次，方可如时下一般正常地沟通。
  医工断言，曾祖父的大限将至
  ，家中为此打好了棺木，置好了茔地，谢家上下无不哀泣守着谢琚，唯望护佑谢家一辈子的谢琚得以死无遗忧，可谢上卿深谙，曾祖父多年来心头埋藏的一个愿望，一个永远也无法实现的愿望——再见那人一面。
  可那人，早在百年前畏罪自戕了。
  谢上卿握住谢琚绵软布褶的手，她一字一泣道：“曾祖父，我舍不得你。”
  言将落，榻上之人猝然合眼，她又惊又怕，忙伸手探谢琚鼻息，直至指节感受到微弱的流风才舒了口气。
  她抹尽泪，依依难舍地步出居室，怀揣一幅短卷轴，行往祝家。
  谢上卿安抵祝宅时并未急着叩门，她向上眺，此宅非俗第可比，峻宇雕墙犹如铁壁不可轻攻，无愧于百年前城主之子的私邸。
  她分明未叩门钹，宅门却骤然大开，谢上卿不防对上一人的眼。
  正是与传闻中媚昏君诛良将，将万民弃之度外，向敌军递降书，弑胞弟，戮子民，偏生同她的曾祖父谢琚崇敬一生的宋琅长得一模一样的宋携青。
  谢上卿勉强挤出一个笑，“我有急事寻祝娘子，可否放我进去？”
  宋携青指向芍药花架前的一间屋宇，谢上卿会意，抬腿越过高槛，然而方迈两步，她实在没忍住转过眼端量起此人。
  她稳稳接住宋携青横来的一记眼风，旋即听他道：“谨言慎行。”
  言罢，他拐入檐廊，侧影似劲松秀拔。
  谢上卿行抵屋前，她轻叩扉门，待里间传来一声“进”，才推开此门。
  女子不再干卧床榻，而是倚坐在窗侧的摇椅上，春晖恰好倾洒在她的面颊，显得恬静而温柔。
  祝好见来人是谢上卿，心内不免有些讶然，而一侧的妙理更是莫名将药碗打翻了，祝好面露忧容，不知近日何故，妙理时时魂不守舍，她出言慰道：“妙理，你先回房歇息，待养足精神气再收拾也不迟，抑或唤他来。”
  妙理并不坚持，只在离开时不露声色地觑了眼谢上卿。
  “谢姑娘，我日前应当已言明，若是为着……”
  祝好言之未尽，谢上卿却在阖门的一瞬，自袖滚出一轴，受力的卷轴在地面铺展开来，轴处有些脱漆，纸表走色，其上所绘是一位锦衣玉带的少年郎。
  谢上卿先是“呀”了一声，随即将画轴小心收起，“惊着祝娘子了吧？是我没个轻重……此画是我的曾祖父所藏，据称是名士平一水的画作，画上之人，正是此城的守神。”
  “我家曾祖父最是尊崇仙君，早年尚可下地时无日不至折哕斋祭奉，今日他老人家特命我将此幅百年之作拿去修修……”她抬头，将画卷紧紧攥在手里，“祝娘子也觉着，仙君与您的夫君逼肖吗？”
  谢上卿笑容可掬，“真是凑巧。”
  若言形神毕肖，其实不然，轴上所绘以皮相之见虽与宋携青并无二致，然时值少年，不及今下岁在青年的宋携青沉稳，再且画上之人不论眉宇抑或唇畔尽携一股子年少气锐的骄矜笑貌，反观而今的宋携青，清清冷冷无不显拒人于千里外的淡漠。
  “既为修画，谢姑娘寻我作什么？难不成，我会修？”祝好神色平静，只问：“敢问谢姑娘的曾祖父作何名？”
  谢上卿若有所思地道：“谢琚，生自泺源四十五年。”
  冗长的寂静间，只可闻外院花木扶风的窸窣之音。
  “谢姑娘的曾祖父可谓松乔之寿。”祝好将视线顿在谢上卿手里的卷轴上，“谢姑娘，我可否有幸谒见……”
  “若祝娘子与其夫愿登寒舍，我与曾祖父及谢家上下定当恭迎。”
  “谢姑娘此行看似为我，实则在打我家夫君的主意。”她好整以暇地问：“谢姑娘今日不远前来，只为此事？”
  谢上卿上前两步，她在祝好一侧蹲下，自下看她，小娘子面色灰灰，唇未涂脂，倒显得愈发惹人怜了，谢上卿的嗓音不自觉地放轻：“非只为此，我来亦想提醒祝娘子，多多留心随身的小丫头。”
  当日她在旧巷撞见祝亓与妙理，虽不知二人到底说了什么，然祝亓既寻她身侧之人，准没好事，再者，她戴着幂篱，妙理应当尚未定准此人是她，想来方才将药碗打翻是因心虚胆怯。
  谢上卿一想当日，直感身心舒畅，她合该多挥几下棍才对！
  ……
  谢上卿不打算久留，曾祖父的大限将至，随时都有可能长眠，若她并无要事，多在谢琚榻前尽最后的孝道。
  她步至大门，甫一敞，谢上卿眉尾不受控地一拧。
  谢上卿盯着来人，傻眼道：“不是，你临祝宅所为何事？”她略扫施春生微微隆起的袖，“你不会是想当面对质吧？你疯了？！世上哪有什么魂灵重回阳世的说头？我尽是瞎诌的！合着你前几日向我借宋琅的亲笔，是为今日这一遭？”
  她虽在施春生跟前论及鬼神志怪，可她自己却是不信的，那不过是她觉着无趣，胡编逗弄施春生的把戏而已。
  谢上卿之所以登门祝家，只为求祝好请她的夫君与谢琚见上一面，以全她曾祖父的遗愿，就算祝好的夫君只是她的夫君，然则，若与宋琅生得逼肖，起码谢琚心头的遗憾会少个一星半点呢？