春枝亦非怯懦女子，想必已有了计划。
  货物交割完毕后，明月才拿出那两盏猴儿灯，笑盈盈道：“多蒙贵府上照顾生意，实在感激不尽，这是杭州老字号的手扎花灯，江南一带的官宦人家都爱点呢，给家中的小公子、小姐们玩儿吧。”
  原本赵太太不大看得上，结果一听明月说是什么“官宦人家都爱的老字号”，马上又来了兴致，“香兰，拿来我瞧瞧。”
  士农工商，不是说着玩的。
  香兰亲自过去提了，“太太。”
  见那花灯封底上有印章，竹竿提手亦打磨得油光水滑，好似美玉，上头亦刻了制灯人的名讳，赵太太满意地点头，笑道：“果然比咱们这边的精致些。”
  她看了一会儿，吩咐香兰，“送到少爷屋里，督促他好生读书。”
  官宦人家有的，我家也要有。
  明月的马屁拍的正是地方，走的时候，赵太太还叫人给她拿了一个点心匣子。
  里面装的是枣泥糕、核桃酥、蜜煎桃片、酱乌梅、冬瓜糖和姜糖六样干湿点心，回去后七娘打开看了，笑道，“正好留着过年吃，摆盘也好看。”
  这样精巧，又都是甜的，外头也得百八十个钱呢！
  腊月滴水成冰，各处都有关门歇业的，她们已决定过了年再走。
  接下来两天，明月陆续跑完另外三家，也把花灯送了。因意头好，大家都挺高兴。
  王家老太太十分好客，听说明月和七娘要留在本地过年便开口相邀，“客栈人来人往的，终究不清净，不如在我家耍，左右屋子空着也白空着。”
  明月确实有一瞬间心动，但想了下，还是婉拒了。
  且不说人家是不是顺口客套一下，如今自己和王家买卖，虽说略有高低，但大面上还是平等的，若借住进来，有些事情可就要变味儿了。
  如今住的地方虽也是王家产业，却是明月正经付钱的，住得堂堂正正、理直气壮，可比借住自在多了。
  老太太也没强求，只叫她们常来玩，明月应了。
  大事处理完毕，三十匹料子却没卖完，单下一匹杏黄色四花神瓶纹缎，寓意四季平安。
  七娘和明月都想不通，这么好看的料子，还是这样的寓意，竟没卖出去！
  寄予厚望二十两进的呢！
  不应该啊！
  不过卖货就是这样，没什么应该不应该的，就算客人之前喜欢，如今也有可能不喜欢了，谁又说得准呢？
  明月龇龇牙，抱着往外走，“能在王家酒楼住的大多手头宽裕，挨着问问去，实在卖不掉咱们就留下自己穿！”
  闲着也是闲着，问问又不会少块肉！
  七娘跟着走，“我也去吧，万一有南来的客人呢。”
  单匹料子确实不好出手，又是偏女气的颜色和纹样，可住店的却以男人居多，未必会将家中女眷们的喜好放在心上。
  两人上上下下里里外外一连问了三天，吃了无数闭门羹，几乎就要放弃时，竟被一个山西的客人三十八两买走了！
  心头大石终于落地，明月喜气洋洋地宣布，“行了，咱们也歇业，预备过年！”
  忙了一整年，简直没个喘气的工夫，如今定要好生歇一歇，养养身子。
  就是不知道春枝那边怎么样了。
  春枝很紧张。
  开口的机会只有一次，只能成功，不能失败。
  她无数次在脑海中反复排演，一连数日，几乎彻夜难眠。
  腊月初八这日，马家老太太带儿媳出城上香，又往佛前供了几斤灯油，回来后赵太太也被感染，命香兰燃起檀香，自己亲自念了一回经。
  等赵太太念完经，照例坐在里间床下吃茶，春枝深吸一口气，慢慢进去跪在地上，把头埋得低低的，只盯着赵太太的一点儿缎子面儿鞋尖说：“太太，奴婢，奴婢想斗胆向太太讨个恩典。”
  下雪了，天儿阴阴的，鹅毛大的雪片被西北风托着狠撞在纸窗上，像极了春枝的心跳，咚咚作响。
  赵太太端着茶盏的动作不停，又吃了一口才慢悠悠放回去，拿帕子微微沾了沾嘴角，似笑非笑：“我说呢，怪道你这几日伺候得殷勤。”
  屋子里安静得怕人，内外若干大小丫头皆屏息凝神，生怕被波及。
  春枝不敢抬头，“太太慧眼如炬，纵使奴婢有天大的本事，也瞒不过太太去。”
  “行了，漂亮的话我听的够多了，说吧，什么事儿？”赵太太摆摆手，听不出喜怒。
  她驭下很严，但是对于得用的心腹，也不吝啬偶尔施恩，好叫他们更加听话。
  一旁伺候的香兰也替春枝悬心，扫了屋里的丫头们一圈，果见外间一个二等的正斜觑着眼睛往里瞟，被她一看，立刻心虚地缩了回去。
  “奴婢……”春枝缓缓吸了一口气，声音努力控制着不发颤，“奴婢想求太太开恩，叫奴婢赎了身。”
  一言既出，满室皆静，许多丫头都忍不住外头看。这春枝才提了二等没多久吧，正是好时候，怎么竟想着出去了？她又是被拐来的，没着没落，出去有什么好的。
  方才那二等丫头脸上的惊愕都藏不住了！
  赵太太许久没有说话，春枝伏在地上，一动不敢动。
  她的身体开始变得僵硬、酸痛，汗珠慢慢沁出，顺着鬓角滴落，无声地在她衣袖上晕开一圈又一圈水痕。
  “太太恕罪，实在是这几日奴婢总梦见死了的娘，骂我不孝……”说到这里，春枝是真伤心了。
  马家上下只知道她是拐子卖来的，殊不知她和明月的身世颇有共同之处，家里孩子多，又一味的想要男娃，娘死了之后，爹养活不起那么多孩子，就把她卖了。
  被卖那日，她哭得很惨，可爹却连头都没回一下。
  奈何老家地方小，人牙子买卖不好，便又将连同春枝在内的三个女娃转手卖给了拐子……
  卖身为奴就不算个全人了，只要主子不发话，泪都不许随便掉的，更别说祭奠亲人。
  “百善孝为先，你难过也是人之常情，既这么着，我便放你两日假，你好好给你娘烧些纸，尽尽孝心。”赵太太的眉宇略略舒展。
  临近年关，内外上下事物繁杂，难得有个得用的丫头，赵太太实在不想就此放手。
  春枝知道她的心思，不敢多辩解，只是一个劲儿磕头，泣道：“太太开恩，求太太开恩……”
  您方才还吃斋念佛t，发发慈悲吧！
  赵太太的脸上慢慢难看起来。
  春枝磕得实在，一下一下咚咚闷响，没一会儿额头就红肿一片，隐隐沁出血丝。
  香兰心生不忍，本想劝和，又不知该从何处下嘴，正着急，就听外面禀报说“老爷回来了！”
  “还不滚下去！”赵太太瞪了春枝一眼，话音未落，马大官人已风风火火地进来了。
  他身上隐隐带着酒气，眉头也皱着，解下披风往地上一丢，开口便不悦道：“老远就听见动静，怎么着？大过年的又闹什么？”
  赵太太摆手让丫头把披风捡起来挂好，没好气道：“这丫头白长一副聪明相，大节下给我找不痛快，闹着要赎身，好似谁苛待了她似的。”
  大过年的求去，上下一干仆从听了会怎么想？必要人心浮动。
  传到外头，又叫外人怎么看？
  春枝连连磕头给赵太太磕，也给马大官人磕，怕被说毁了节下喜气，不敢掉泪，“奴婢七岁就进了马家，老爷、太太的恩情大过天，至死都不敢忘，只是奴婢实在想娘，求太太开恩啊。”
  马大官人今儿在外同官府的人应酬，本就劳累，回来又看个丫头哭哭啼啼，更烦，而妻子这么点小事还死揪着不放，真是烦上加烦，“她要走就叫她走，又不是什么活宝贝，大年下的吵吵什么，还嫌不够乱？还是嫌福气太多了？！”
  春枝听了这句，犹如得了圣旨，不等赵太太说话便重重地对马大官人磕了几个头，几乎喜极而泣，“谢大官人开恩，谢大官人开恩！”
  赵太太固然威风，可终究马大官人才是家主，他既开口，此事就算铁板钉钉了。
  眼见赵太太脸上黑的跟什么似的，香兰忙上前推了春枝一把，假意呵斥道：“好个没眼色的东西，大官人难得金口开恩，还赖在这里作甚，还不下去！”
  一句话提醒了两个人，春枝忙连滚带爬退出去，赵太太也略略和缓了脸色。
  他夫妻二人一直内外分明，赵太太不大过问他在外面的事，马大官人也鲜少干涉内宅事务，如今却当众越过她处置了一个丫头，可见必然遇着不顺的事了，连忍都忍不得。
  见赵太太回过神，香兰朝众丫头使了眼色，带头退到门外廊下。
  那个与春枝不睦的二等丫头不死心，一双眼珠子咕噜乱转，香兰皱眉道：“年节下事多，都把皮子收紧些，别仗着爹娘的体面惹出什么乱子来，再叫主子们不痛快！”
  众人连忙称是，那个二等丫头也不敢胡思乱想了。
  看没了外人，赵太太心里的不快又有些难压，忍不住对丈夫抱怨道：“这么一大摊子事，添人还不够使唤，偏偏又少了人，叫我怎么弄？”
  “全家上下就指望这个丫头不成？！”马大官人揉着胃，声音罕见的有些高。
  平时看着挺精明，怎么就跟个丫头较真儿！我的话也不管用了？
  赵太太这才注意到他脸色不好，额头也有冷汗，忙上前嘘寒问暖，又隔着门喊，“香兰，香兰，快叫厨房做一碗热热的解酒养胃汤来！”
  马大官人略略放软了声音，疲惫道：“再能干也只是个丫头，值当的你生气不成？她既生去意，强留也无用，天长日久，只怕要生出怨气。倒不如就放她去，年根底下，也算积福了……”
  事已至此，赵太太还能说什么？
  所幸春枝并非那等不记旧恩之辈，虽然赎了身，仍在马家多留了两日，与众丫头交割，将一干事务处理得妥妥当当。
  而赵太太那边，先有丈夫一番话开解，后有香兰见缝插针宽慰，又见春枝这样知进退，最后一点火气亦被抚平。
  离开那日，春枝特意来赵太太跟前谢恩，赵太太还给了赏钱和两件厚衣裳。
  春枝推辞不敢受，“老爷太太肯放我出去已是天大的恩情了，哪里好再要东西。”
  见她如此知道轻重，这几日得了自由也没肆意宣扬，赵太太心里总算舒坦了些，“罢了，你想着给自己赎身，也算有志气。二等丫头本就有一份年赏，虽差几日，念在你过去伺候尽心的份儿上，也都给了你吧。”
  听了这话，春枝的心才算彻彻底底落到肚子里。
  她第一次如此情真意切地给赵太太磕了个头，哭道：“太太待我的恩情比山高，比海深，纵然今儿我出去了，日后也会常给太太烧香祈福，保佑您长命百岁。”
  回想起来，赵太太对自己确实不错。
  可也仅仅是不错罢了。
  与“自由”相比，春枝选择毫不犹豫地抛弃这点“不错”。
  这是明月第一次在外过年。
  意义非凡。
  一连几天，她和七娘都忙于采买年货，还特特向客栈打听了，确认新年夜也不关，厨房还会给滞留店中的客人们留两眼小灶后，心满意足。
  明月哄了王老太太高兴，又让林太太焕然一新，王大官人也乐意照看，前几日便让店里的伙计多帮衬着，故而伙计们都很热情，事无巨细地交代：“大年三十直到初三，客栈里只有看屋子的，一应柴火、粮油和大灶间早过了账，俱都封存。不过大官人有吩咐，叫我们单独分一眼灶给你们使唤，只是需得自己提前买好了柴面粮油。想要热水，也得自烧。”
  “多谢多谢！”这就很好了。
  两个人将带回来的铺盖、衣裳俱都拆洗了，借着暖呼呼的炉火烘干，浑身舒坦。
  明月的心情很好，还特意出门称了一斤糖瓜，一斤香煎蜜枣，一斤姜糖，一包加了椒盐揉的酥饼。
  虽然之前她和七娘说好了要将赵太太给的点心匣子留做过年摆盘，但……架不住“勾引”，今天“咱们就一人吃一块，还有那么些呢”，明天“哎呦这边吃得多了，再吃那边一块平一平”……