原本照明月的意思,此次南下无需作陪，双方约定在四月十二前后于码头汇合，由苏小郎护送她们往返固县,以后都按趟算钱。
  但苏老爷子坚持让苏小郎这次就护送她们到码头,不要钱,“在外押镖非同小可，若因脾气、做派合不来而内斗,轻则失信，重则丧命。他是个没资历的，如今先跟一趟试试深浅，若可用,自然好；若不可用，仍旧叫他回来读书，也不耽搁您的买卖。”
  确实是这么个理儿,明月感慨，“您老思虑周全，就这么办吧。”
  唯独旁边的苏小郎一听还可能回来读书,当场便打了个激灵,暗暗发誓一定好生做。
  商议已定,苏老爷子便叫摆饭。
  自古“穷文富武”，说的便是穷的去读书，好歹一概开销有限,可习武自小打熬筋骨，要药材沐浴、聘请名师教授、实时更换兵器、采买马匹等,又因日日苦练，胃口也大，等闲人家如何吃得住？
  故而苏家其实颇具财力,几顿客饭算不得什么，明月便应了。
  以前明月只听说过习武之人胃口大，可到底大到何种地步，她想不出来。
  现在，不用想了：
  苏小郎毫不费力地在她眼皮子底下吃了三斤肉、四个实心大饽饽，喝了两大碗粥！另有鸡子、菜蔬若干。
  明月目瞪口呆。
  这么一顿，寻常人一日都未必吃得完！
  觉察到她目光的苏小郎腼腆一笑，努力放慢速度，然后一口吞下整只鸡子，腮帮子鼓起来老高。
  明月：“……”
  旁边的七娘和春枝四眼圆睁，下意识抱紧自己的饭碗：不会来抢我的吧？
  斜对过的苏老爷子慢悠悠来了句，“他一日二食。”
  民间穷苦之家莫说吃肉、吃干，多有清汤寡水一日一餐的，可习武之人如何熬得住？少说也要一日二餐，乃至三餐。
  明月：“……能吃是福。”
  再看苏小郎他爹，也是一般无二，埋头狂吃，只父子二人便如风卷残云，小山般的干粮肉食迅速消失。
  明月深深地望了苏老爷子一眼，难怪之前恁老五十多岁的人了还要再出山。
  苏老爷子不语，只吧嗒吧嗒抽烟袋。
  吃饱了饭，苏小郎便把嘴一抹，正色道：“出门在外，凡开销等大事，皆由东家您做主。可何时何处起止，姐姐们需得听我的。”
  姐姐们……明月忍笑，“好。”
  苏小郎不知她因何发笑，挠挠头，也跟着傻乐呵。
  真好，可以出门了！
  头回出门，苏小郎分外尽心，一双招子恨不得昼夜不歇，又要观天，又要看道，还要留神野兽、歹人。偶然看见野果，不待吩咐便噌噌上树，摘了散与众人。
  偏他年岁小，如此上蹿下跳也不觉疲惫，日日精神抖擞。
  晚间歇息，树丛里钻出蛇来，苏小郎却不杀，只拿木棍挑飞。
  唯恐明月不满，他主动解释道：“万物有灵，原是咱们打扰了，它也不曾害人性命，且放它去吧。”
  明月看他的眼中便多了几分赞许。
  别说，这几日的饭菜没白花。
  这个年岁的少年大多莽撞，为彰显本事不分轻重，他会武艺，却有仁慈之心，属实不易。
  这趟没遇见歹人，却遇到一群浑身恶臭的野狗，龇牙咧嘴狂吠不止，带头的癞皮狗尤其凶恶，竟追着她们的骡子跑。
  狗通人性，成群的野狗长期磨合后更会演练出“兵法”，比落单的野兽更难缠。
  然此番不待明月等人丢石头，苏小郎便翻身下地，迎面上前，一枪挑死头犬。
  狗最会欺软怕硬，众野狗立刻俯首帖耳，尾巴紧紧夹在后腿间，呜咽几声一哄而散。
  苏小郎收回长/枪，将那头犬的血抹了些在明月等人的骡子腿上，“狗怕恶人，它们闻着自家头领的血便不敢再来了。”
  多走几回，狗子们老远便会绕道。
  他事事周全，明月三人只管赶路，当真是前所未有之轻松。
  转眼到了码头，苏小郎意犹未尽，跃跃欲试想跟着南下，被明月当场驳回。
  “商人无信不立，我答应了你祖父只到这里，怎可随意更改？”
  苏小郎就蔫哒哒的，搂着枪，低着头拿脚尖蹭地。
  他不想回去读书。
  明月失笑，去路边食肆买了两只烧鸡、两斤肥羊肉，“你在这里吃了再家去，可还有钱？”
  苏小郎身上的沮丧瞬间一扫而空，连连点头，“有呢。”
  家人知他食肠宽大，唯恐外人养活不起半道扔了，偷偷塞了好几两。
  “你年岁小，且独自在外，不许吃酒，也不要胡乱扎堆凑热闹，更不许嫖/赌。”明月板着脸教训一回。
  头一回带比自己更小的出门，她总觉得有点责任在身上，唯恐他学坏了。
  况且护卫期间要一同起居，若苏小郎真染上甚么不良癖好，她嫌恶心。
  “我不吃酒，怪难吃的。”待听到“嫖赌”二字，苏小郎脸红似血，恨不得将脑袋甩下来，“也不，不……嫖/赌。”
  家里人非打断他的腿不可！
  明月等人便笑。
  不喜欢最好。
  春枝便道：“不沾就对了，富贵人家我也见过，但凡世代相传的，必修身养性。”
  七娘更恐吓道：“沾了必死无疑，没有好下场！”
  唬得苏小郎连连点头。
  不沾不沾，死也不沾！
  稍后船到来，三人登船，苏小郎在岸边奋力挥手，喊得撕心裂肺，“姐姐，四月十二前后你记得来啊！”
  我真的不想被关在家里读书了！
  一行人于三月二十八傍晚抵达杭州，时间紧迫，明月先去水司衙门包船，后直接由水门入城返家。
  春暖花开，隔壁小花园的蔷薇正怒放，沿着墙头爬了满园，呼吸间皆是暖融融的甜香。
  有一枝瀑布般低垂，上面缀满花朵，熏风轻抚，似水波绵延起伏，明月忍不住伸手轻触，指尖都染了芬芳。
  隔壁谢夫人听见动静，过来敲门，“前几日扬州来人往你家送信，你不在，也不晓得你何时归来，便委托我代收，另有几样土仪，俱在此处。”
  扬州？常夫人！
  明月马上就想起来上一回对方说过的，他们夫妻已经返回京城，除非杨老爷高中进士，否则只怕不得归来……
  可现在，扬州有人来信了！
  杨老爷中了，中进士了！
  明月眼前一亮，立刻接过信揣入怀中，“多谢多谢。”
  至于装土仪的箱子，另有七娘和春枝去抬。
  谢夫人却不急着t走，立在花荫底下，貌似不经意地问：“扬州那位是亲戚？”
  听说是新科进士杨老爷家的下人，她回去就查了本科进士名录，乖乖，新科进士二甲第三名！
  她男人二十余载寒窗苦读，好不容易跻身三甲同进士，如今也做到七品小官儿……这可是二甲进士啊！来日又会是几品？
  明月如何看不出她的转变？既骄傲，又不愿太过张扬，以免有狐假虎威之嫌，便随意敷衍几句。
  得知她有个二甲进士的亲友，谢夫人待她更不同，自然不会着恼，还委婉提醒，“返乡祭祖没几个月绝走不脱，外子便管着多地船只往来，你若往扬州回信，只管开口……”
  进士返乡除了告慰祖先之外，也少不了接受当地官员、族人的礼遇，迎来送往多着呢！
  若有家贫的，还会借助种种途径筹集银两，以备来日选官打点之用。故而但凡新科进士返乡，假期少则两月，多则一年，明月完全赶得上回信。
  明月还真不知道这些，真心道谢，忽生感慨：
  文人地位之高，超乎想象，之前谢夫人对自家丈夫的职位藏着掖着不说，如今见她与进士有往来，竟主动提……
  谢夫人笑，“都是邻居，不值甚么。”
  说到船，明月倒想起来另一件事，“夫人久居本地，可知时下买船要多少银子？”
  一次包船就十五两，一年下来少说七、八次，不是小数目呢。
  谢夫人巴不得有往来之处，当即滔滔不绝道：“自家用的柳叶细舟，寻常木料几两可得；可做一家之用的乌篷船略贵些，船篷需涂防水桐油，并各样家事置办齐备，十几两尽够了；若是大船，如二层及以上的货船、画舫之流，少则几百两，多则几千；另有贵重檀木搭建房室的，可以船为家者，几万也不足为奇。”
  见明月心动，谢夫人细说关窍，“其实你我这样人家，买船不算什么，日常保养便罢了。难的是远行的艄公，要信得过，又要识途，又要熟知沿途官民，免得被坑害……明老板你年纪轻轻便有如此家业，依我说，还是自己养一个的好，一来随传随到，二来捏着身契，也不怕他们在外乱说。明老板可有人选了？”
  明月一怔，她还真就忽略了最重要的艄公！
  确实，大江大河的水面看似平静，实则多有暗流，生手根本应付不了。况且水路一走十数日，万一艄公心怀鬼胎，半路茫茫水域做要挟时，却往何处逃命？
  “若养一个该多少银两呢？”
  谢夫人想了一回，“若一辈子买断，便如其他小管事是一样的，多少随心罢了。眼下雇人呢，在本地是一个价，有手有脚便撑得；往外去又是一个价，若不包吃住，一个月少说得十两上下。”
  经验丰富的远途艄公要会看水文天象，提前判断气候和水流，关乎人命，甚是难得。
  十两！明月咋舌，这还不算日常船只保养呢，跟包船也没什么分别了。
  不过若是大宗买卖，月内频繁往返，用自己的船就比包船合算多了。
  待明月与谢夫人道别，七娘已和春枝将屋子打扫了一遍，院内水井也捞出表面飘落的枯枝败叶并各色杂物，打了几桶预备擦地。
  七娘抹把汗，看着日益亮堂的屋子心生欢喜。虽同在杭州，可有了固定住所后的心情远非寄居客栈可比，真是说不出的踏实。
  春枝翻出一只粗陶大瓶，清洗后注满井水，去墙边剪了一枝垂到地的蔷薇来插瓶。
  灰褐色的粗陶瓶衬得蔷薇花愈发红香娇艳，底下的叶片亦浓翠欲滴，果然不凡，引得明月赞了一回。
  三人略作歇息，门外传来叫卖声，七娘和春枝拉着手出门采买，明月便开始拆信。
  见她如今连字都会写，常夫人惊喜非常，十分勉励，并细说注意事项，还送了数本字帖和十几刀纸来，又有适合初学者的笔墨砚若干，铺桌的羊毛毡一卷，大青石镇纸一对，笔架、笔洗、笔筒等，顷刻间凑齐一套。
  另有一本杂记、一本讲前朝和本朝的史书、一本《诗经》，都很实用。
  剩下的就是各色京城干果，另有几样适合小姑娘的头花等，鲜妍可爱。
  箱子底下还有一个小盒子，明月打开一瞧，却是一溜儿十枚小小蜡丸，上头还有一张字条，“登船前衔一枚，即刻起效。”