他顿了顿，摆出说书人模样：大约四十年前，咱们高祖皇帝起兵定鼎，定都大兴。这座城，原是三朝旧都，地脉盘龙，风水宝地。高祖命长子纪王领事，工部尚书李茂冰主持重修，耗时五载，方得今日模样。
  少年眼神愈发明亮，细细听着。
  掌柜续道：大兴如今划九区，一城、二市、十三坊，依太一之说布局。一城自然是宫城，居正北，天子所居;二市便是东市与西市。其余坊里，则依官贵平民分布。像北面的安仁坊、康平坊，多为皇亲贵胄;西市嘛，都是平民小摊，寒日入夜，自然寂静。
  他咂舌感慨：要说见世面，还是得去东市，尤其那条洒金街，真是销魂蚀骨终日念，千金撒尽一夜间。那处夜间不设宵禁，唯独开放，是大兴夜里最热闹之地。
  汉子来了兴致：真有这般厉害?
  您若不信，可去天然居坐一坐，茶价虽贵，景致绝美。听说，连皇亲贵胄也常去那儿小憩。一壶茶，一段夜，便是一场好梦。
  少年听得双眼放光，连连点头。
  饭已七分饱，暖汤入腹，身心皆舒。父子二人起身道谢，掌柜热情送行：二位若真去东市，千万看紧钱袋!但若只看热闹值!
  门帘卷起，夜风再临，二人踏入昏黄灯火，面上俱是跃跃欲试的神色。
  洒金街，熙攘热闹，灯火辉煌!车马、轿子穿行其中，多如游鱼。
  只见一座三层木楼耸立其中。
  其门前出入之人络绎不绝。其门厅高大，有对联一幅，仰头看去，笔走龙蛇，上书：处处通途 何去何从求两餐分清正邪;头头是道谁宾谁主吃一碗各自东西。
  正是掌柜口中的天然居!
  父子二人立于街口，眼前灯火辉煌，香烟袅袅。画栋飞檐，酒旗高悬，管弦丝竹若隐若现。街中人流如织，车马如云，华服罗衫，珠翠成簇，恍若白日不落之梦。
  他们正犹疑是否入内一探，忽听一声粗哑雄喝，震得酒气都微颤。
  老子是冀国公!若不是老子当年拼命呸!
  那声音沙哑，酒意酣浓，紧接着又是一句骂骂咧咧：散骑侍郎算个甚么玩意儿?就这也敢敷衍老子?欺我无人不成!
  循声望去，只见一道魁伟身影自天然居大门踉跄而出，面色潮红，醉态横生。
  其人正是新近封爵的冀国公侯胜。身后两名家仆慌忙搀扶，扶他上了早候在门前的轿子。
  话说，自圣上登基后，侯胜因从龙之功得封开府，风头一时无两。自恃有劳，是朝堂柱石。
  然志满则溢，狂而不觉。常正则虽表面容忍，心中却早有计较。眼下齐王势起，太子尚处筹谋阶段，正不宜造敌，故只暂且按兵不动。
  直到前月，圣上改调禁军。侯胜虽名曰高升，实则离开实权重兵的左威卫，实权被夺。
  继任者正是太子新晋红人屠安鸿。
  屠安鸿，本无门第，孤身一人。去岁初秋，其母患急症，家资拮据。其父早逝，无人可依。他虽有一身武艺，可快钱向来不好赚。无奈只能去做劫道生意，被官府追捕。危急之时，遇上常正则。
  太子素心警惕侯胜与卢氏之结，早欲自培一心之人，见屠安鸿出身无援，性格忠烈，母亲体弱可为制衡，正合心意。遂查清其底细后，出手解其燃眉之急，暗中接其母至郊外别庄安置。
  屠安鸿感激涕零，自此誓死效忠太子，一力承其调遣，渐入军中要职。侯胜虽仍挂公爵之名，却已在军中失势。
  原本利合之人，哪有几分真情?侯胜心高气傲，怎容被冷落?加之近来其妹私下多与齐王亲族来往，尤中意齐王表弟，一时传为美谈。侯胜心中起疑，态度日益摇摆，更加令太子警惕。
  此番侯胜被旧友邀至天然居小聚，酒过三巡，言语大肆，周围皆是笑声应和，巴结奉承。他饮至酣时，口无遮拦，大放厥词。
  父子二人站在一旁，虽听不明内情，亦觉此地水深火热，不可久留。正欲悄然离开，却见身侧不知何时，立了一位身姿婀娜的女子。
  那女子素纱遮面，一身浅紫窄袖长衫，身影轻盈如烟。她偏首轻言，声音低柔：
  洒了千金，赔了功名，前途难料，祸福相依这位大哥，您说呢?
  大汉心头猛地一跳，汗意自后背沁出。他生意多年，自认眼力尚可，却不知这女子何时贴身靠近，又何时出口言语。
  他凝神望去，却只觉那女子眉眼模糊，立在灯火背后，仿若虚影一般，不由心惊。
  大汉没有料到会被搭话，浑身突然出了冷汗。他闯荡多年，是个粗中有细之人，只觉那女子浑身上下透着诡异，随便嗯哼两声，便拉着儿子离开。
  他真这般说了?
  东宫书房内未点灯火，夜色如墨，银辉洒落地面，太子负手立于窗前。
  确实。屠将军昨夜正巧与詹事赵大人对饮，恰在他隔间。赵大人听得一字不漏。
  太子唇角微挑，笑意不达眼底：这人早便是父皇眼中的刺。任他再如何粉饰，也遮不了那副骨相。往后，看着便是。
  他话锋一转，举盏啜茶，淡声吩咐：盯紧孙得羿那边。他年后恐怕便要请辞。接着春闱、官考，自是我布子的大好时机。
  案前立着一书生模样的青年，面容清隽，气质沉稳，身着青衫，正是太子近臣、洗马周时。
  张家那边也不能松。太子续道，语气更低，齐王已与京兆张氏订下婚约。张氏子弟遍布庙堂，若任其发展，恐为后患。你安排人，打点打点。
  臣明白。周时颔首，眼底浮起一丝锐色。
  太子顿了顿，问道：昭陵那边，一直有人盯着吧?
  殿下放心。那边平静如常。容华公主久卧病榻，近来虔心礼佛，往来信件亦仅限窦家之女。未见异常。
  太子沉默半晌，似于黑暗中打量一只看不清全貌的兽影，淡淡开口：本道她是猛虎，怎料撕开皮相，不过是病猫一只。
  他顿了顿，茶盏微晃，神色却并不轻松：但这只猫有时比虎更难缠。哪怕一息尚存，也不可大意。
  周时抬眼，缓声应道：现派去的人正贴身于公主左右，身份稳妥，极为便利。若有异动，必能先一步探知。
  太子未言，只轻轻将茶盏放回漆几之上，声音微沉：
  那就让她病着吧。
  是日，冬雪初霁，长安覆素，天地一色。
  冀国公侯胜醒于府中。窗外银光倒映，天地寂然。他略感头胀，神情倦怠，起身洗漱匆匆，便唤人更衣赶赴朝会。
  临行前，妹妹在廊下低声提及：昨夜权道威曾登门求见，只是兄长已被洪大人唤去，未得相逢。
  侯胜甩袖掸雪，哈了口热气，漫不经心地道：那老洪灌我整夜，一肚子酒气。姓权的八成是为齐王奔走，错过一回无妨，改日再议便是。
  他一手拢着笏板，一边在步辇上闭目养神，心神早已飘得无影无踪。朝堂那些文官交锋之言，在他听来不过纸片纷飞。他头痛如裂，忍不住在心里暗骂：一帮白脸书生，叽叽歪歪，无甚要紧。
  不料，方闭眼片刻，骤闻一声冀国公侯胜，便如当头惊雷!
  臣，谏议大夫薛厚折，有本要奏冀国公侯胜，口出狂言，强占民田，欺君罔上!
  霎时鸦雀无声。
  侯胜猛然睁眼，茫然起身，未及辩解，几名执事已上前，将他笏板缴去。
  这一切来得太快，如惊涛骇浪猝然拍岸。他被拽出朝堂，尚未回过神，只觉满殿肃然，无一人求情，连一声冀公冤也都不曾有。
  圣上震怒之下，当殿发旨，剥爵夺禄，即刻收押下狱。
  侯胜仿佛坠入冰窟。昨日他还春风得意，门前车马盈巷。今晨却沦为阶下之囚。如此反转，快得可怕。
  铁窗之内，他靠着墙根坐下，心中波涛翻滚。眼前浮现的，是圣上冷厉的神情，是太子淡漠的眼色，是朝中众臣的漠然。
  此番突发，实乃早有布局。
  从弹章措辞、官吏联名，到人证物证俱在，连那个多年前被他逐出京城的货郎，也被翻了出来。众目睽睽下，一锤定音。
  这根本不是突发是一个精密筹划许久的局。
  而他，竟连一点风声都未闻!
  他忽然想起太子，年轻却极精明。难道是他?
  太子一向行事隐忍，不动声色，却一击必中。他向来知侯胜之傲、之狂，终不欲留此利刃在身旁。但更可恨的是他居然一点暗示都未施，连做出姿态的机会都未给!