她蹭地站起，气鼓鼓抱臂：“你为什么睡到这个时辰才起啊！我一早就守着，生生在这草堆里蹲了两个时辰，腿都麻了！”
  柳染堤早已察觉她，压根没被吓到，懒懒道：“齐小少侠，你埋伏在这干什么呢？”
  齐椒歌从草料里爬出来，拍落身上草屑，憋了半晌，才冒出一句：“我…我都听说了。”
  “哦？”柳染堤随手一扯，绳结松开。
  “你要随红霓去南疆的赤尘教，今日便启程。”齐椒歌眼圈忽地一红，“我想跟着你去，可以吗？”
  柳染堤睨她一眼：“为什么？”
  齐椒歌咬着唇，一口气没稳住，眼泪蓦然滚了出来：“我最好的朋友被赤尘教那群混账杀了！我想给她报仇！”
  “几天前，阿露还笑着说要和我学绑马尾，她只是出门了一趟，怎么就回不来了呢。”
  小姑娘心性单纯，委屈与恳求都堆在脸上，泪珠一颗一颗往下砸，落在干草、马蹄印里，砸开一朵朵水花。
  柳染堤静静地看着她。
  没有劝告，也没有安慰。
  半晌后，齐椒歌终于是冷静了下来，抹了一把眼泪，又吸了吸鼻子。
  她声音发颤：“我娘还瞒着我，不让我知道。还是今早听其它门徒说起，说城外林子里……我才知道的。”
  柳染堤敛着神色，脑海里倏地掠过那夜林地里，胸膛被剖开一个大口，满是毒蛇啃噬痕迹的那名蓝衣姑娘。
  她沉默片刻，问道：“所以，你娘知不知道，你要跟着我去赤尘教？”
  齐椒歌飞快摇头，又点头，急得有些语无伦次：“我同她说了，她一开始是不同意的，我磨了很久，她才勉强松口。”
  “但娘亲又叮嘱了，说只许我随行，不许涉险，在外面看看就好了，不可以进到赤尘教里面。她以为我只是贪玩、要黏着你……她不知道我已经知道了阿露的死因。”
  风从檐下掠过，撩动马儿长长的鬃，柳染堤垂眉，指尖顺着马背轻抚。
  片刻之后，她收回手，缰一勒，足尖一踩镫，翻身上马，衣摆翩飞。
  她朝齐椒歌抬了抬下颌：“你的马呢？”
  齐椒歌先是一愣，随即眼睛一下亮了，泪水都被笑意挤得往后退：“有！”她一抹脸，指向另一头栏：“在那边，我一早就牵来了。”
  柳染堤一笑道：“跟紧了。”
  齐椒歌连连应“是”，三两步去牵马，阳光斜斜落下，映出那一双红肿的眼睛。
  她把掌心在衣上胡乱一抹，攥紧了缰绳。
  两骑自市声里并肩而出，蹄音落在青石上，越走越远，只余一线隐响。
  -
  约定的地点在城外十里处。
  红霓一袭猩红，立在树影里，袖口垂着细细的金线，随风轻荡；身后另有两人，皆着暗纹红衣，腰间配着白骨长鞭。
  见她来了，红霓袅袅上前，拢袖一礼，温声相迎道：“柳姑娘。”
  齐椒歌往柳染堤身后靠了靠，努力挺直背。红霓瞥了她一眼，笑意和气：“小齐姑娘也同行么？”
  “是。”柳染堤懒懒一笑，“武林盟主特意将她托付给我，得好生护着，不能有半分差池。”
  红霓也跟着笑，笑不及眼底：“姑娘这话说的，赤尘借山为居，可是个清雅之地，二位不过是来查阅典籍，怎会出差池？”
  她侧身一引，“这两位是我教的护法，此去南疆，水路颇多，途中多血虫、蒺藜、瘴草，二位可要小心些。”
  柳染堤漫不经心地应着，红霓也不恼，继续道：“还有件事要与您提前打声招呼，赤尘位于在山腹秘境，不可为外人所知。”
  “我们从此南行三日，到一处瘴林后，二位都必须以黑布蒙目，以铃为引入内。”
  “失礼之处，还望海涵。”
  她笑意愈浓。
  -
  出城三十里，官道尽，山路起。
  再行一日，天色将黑，四人至白蜃河畔。水宽如镜，河面薄雾起，潮汐里隐约有荧光一缕缕浮沉。
  教徒解了小舟，“请。”舟极窄，五人分坐两端；入水后，船腹贴着暗流滑行，像被河面一口一口吞下去。
  夜里蛙声如织，密林深处藏着无数蝉虫，在草叶间一闪一灭，似无数双盯着两人的眼睛。
  教徒取出一枚青叶递来：“解瘴的，含住。”
  青叶入口微苦，舌根发麻，鼻腔却渐渐通透起来。齐椒歌吸了吸鼻子，死死揪着柳染堤的衣角，坚决不肯放开。
  过了两处暗礁、三处回湾后，小舟贴着荆棘岸缓缓滑行。上岸后，又换马行。
  行至次日午后，林色由翠转墨，树干上挂满灰白菌落与不知名的苔衣，细长藤蔓从枝头垂下，末端串着一节节干瘪虫茧。风过，林深处有一群黑蝶无声振翅，聚散如墨。
  三日后，她们在一片瘴林前停下。
  雾浓得几乎凝滞，笼在林间，将天光都遮了去。空气里弥散着一股甜腻又古怪的味道，闻久便觉得额心发胀。
  教徒将两条黑布递过来。
  柳染堤先接过，自己系好，又替齐椒歌勒紧，她拍了拍小姑娘绷紧的肩膀，在耳畔轻声道：“待会牵着我的衣角，别松开。”
  齐椒歌咽了咽喉咙，嗓音都沙了：“好…好。”
  盲行里，耳朵便被迫灵敏起来。
  前方骨铃轻响，声线极窄，两名护法走在二人身侧，牵一根线引她们走。
  脚下的路时而平坦，时而崎岖，有时似乎踩在软泥里，有时又踏上坚硬的石板。
  四周全是窸窣声响，走着走着，忽而有湿滑、冷软之物蜿蜒着爬过靴面；又有一声极轻的嗅息自耳后探来。
  齐椒歌吓得指尖发凉，似是注意到她的异样，柳染堤往后探来，勾住她的袖缘，低声道：“别怕。”
  齐椒歌这才好受了些，悄悄向柳染堤那边靠，小声嘟囔着：“到处都阴森森的，真吓人。”
  她们走了不知多久，忽然，脚下一空。齐椒歌惊呼一声，却发现是在下台阶。
  一级、两级、三级……
  她数不清走了多少级，只觉得越往下，四周的气息越凉，那股甜腻也变得越浓。
  终于，台阶走到了尽头。
  “到了。”教徒道。
  黑布被解开。
  入目是一道天然的天井，山体内塌，四壁环绕，青苔与藤蔓垂坠，正中是一湾如墨的潭，静得像一块黑玉。
  四周以峭壁为壁，层层挑出木架与石台，若干高低不一的屋舍便吊挂其上：有的半入石，有的半悬空，廊道皆以竹编成，脚下一踩，簌簌作响。
  最深处，则有一座诡艳、华贵的大殿嵌在石腔之中，两侧的柱体之上，雕着繁密复杂的纹路，似无数条交缠的蛇。
  “舟车劳顿，二位先歇一日罢，”红霓盈盈道，“我明日一早，便带着二位去查阅典籍。”
  两名面覆轻纱的赤尘教徒走过来，带她们绕过紧闭的正殿，从侧边一道窄小的偏门，走了进去。
  甬道狭长、幽暗，壁上悬着一盏盏铁灯，里头困着一只只青黄色的小虫，莹莹发着光。
  甬道两侧凿出许多石室，有的石室门前挂着帘子，有的则敞开着，里头黑漆漆的，看不清有什么。廊尽有两扇窄门，门扉皆以墨染。
  教徒执钥启门，石齿在暗里咬合，“喀”的一声，回响细长。
  齐椒歌先看左边，再看右边，她挨着柳染堤站定，鼓起勇气道：“我能和与柳姑娘住一间吗？”
  教徒解释道：“教主早就提前备好了房室，二位就在隔壁，不远的，互相也有个照应。”
  “我…我不习惯一个人住！”齐椒歌急切道，“如果旁边没人，我会睡不着的。”
  见柳染堤没反对，教徒犹豫了片刻。
  最终，她点头道：“我将石钥留给您，您要是改变主意了，随时都可以过去。”
  说罢躬身退去，贴心地为两人关上了门，脚步声沿甬道渐行渐远。
  齐椒歌贴着门板滑落，一口气从胸口里慢慢放出，嘟囔道：“这地方真是处处透着诡异。”
  “怎么，”柳染堤道，“后悔了？”
  齐椒歌喉头一堵，将几乎说出口的“后悔”生生咽回去，挺直脊背：“天下第一就在我旁边，我怕什么。”
  柳染堤失笑，解下腰侧水囊，仰头灌了一口，喉骨微动。
  齐椒歌悄悄凑近，压低声音嘟囔：“可惜影煞不在，不然就更妥当了。姐，你到底为什么要把影煞赶走啊？”
  柳染堤正想回答，刚安静了片刻的墨门，忽然被人敲响：“叩，叩。”