锋利的剑刃堪堪划破钟隽颈侧的皮肤，留下一道长长的血口，未能深入。
  但，为了阻止钟隽这饱含决绝的一剑，陈襄用的力道之大，让剑刃在他的右手划开了深深的伤口。
  鲜血瞬间涌出，顺着明亮的剑刃流下。
  有钟隽的，也有陈襄的。
  两人的鲜血混合在一起，滴落到冰冷的地面上。
  钟隽双手颤抖，松开了剑柄。
  陈襄却没有松手。他握着剑刃，好似没有痛觉一般，将那柄沾染了鲜血的佩剑用力扔向远处，“当啷”一声。
  佩剑掉落在地。
  钟隽面色惨白。他的目光不受控制地看向陈襄鲜血淋漓的右手上，喉中挤出干涩的声音：“你……”
  陈襄却没有看向钟隽，也没有低头看一眼自己手掌上那道深可见骨的伤口。
  他面色冰冷地转头，看向守在祠堂门口的士兵：“清点好了么？都带过来。”
  钟隽还未反应过来对方话语中的意思，就见那士兵跑了出去。
  很快，众多沉重的脚步声响起。
  钟家的族人，无论老幼妇孺，一个个被士兵粗暴地推搡着，押进了祠堂。
  他们咒骂着，哭喊着，哀求着，惊恐万状。
  刚才跑出去的士兵回来了：“军师！一共一百二十八个人，都在这里了！”
  ——整整一百二十八个钟氏族人，如同待宰的羔羊，跪满了整个祠堂。
  其中一位华服老者目眦欲裂，对着陈襄高声叱吼：“陈襄！你这个竖子！悖逆无道！你竟然敢对我钟氏动手！你——”
  陈襄面无表情地伸手，指向对方。
  “杀。”
  命令下达，一旁的士兵当即动手，刀光一闪，血光迸溅。
  骂声戛然而止。
  一颗狰狞的人头滚落在地。
  祠堂内瞬间死寂。只剩下压抑的啜泣和倒抽冷气的声音。
  “选择‘死’，是罢？”
  陈襄的目光终于落到了面无人色、浑身剧烈颤抖的钟隽身上。
  “——你还能再选一百二十七次。”他声音缓缓道。
  钟隽的眼前弥漫上一层浓烈的血色。
  陈孟琢！陈孟琢！！！
  喉咙里涌上了一口鲜血。他豁然起身，身上佩戴的玉饰与桌案撞击，发出一阵“叮叮当当”的响声。
  他这才猛然从回忆中脱离。
  眼前哪里有什么祠堂、血泊与陈襄。
  他依旧在自己的书房当中，窗明几净，书墨飘香。
  但陈襄那道平静的声音仍然回荡在钟隽的脑海当中，他的鼻尖依然萦绕着那日的血腥味。
  钟隽的额角渗出细密的冷汗，剧烈地喘息着。他死死咬着牙关，牙龈几乎要被咬出血来，身体微微颤抖。
  他终究是选了“降”。
  随着这个字一同脱离出口的，还有他毕生积攒的所有气力。他昔日的高傲与自尊，如同被丢弃到泥水里的华美锦缎，污浊不堪，碎裂一地。
  那日的记忆在他脑海中反复扭曲、变形，甚至他无法清晰地回忆起自己是如何卑微地匍匐在地，露出怎样的崩溃丑态。
  唯一能记住的，唯有陈襄的那双眼睛。
  高高在上，俯瞰蝼蚁，没有半分波澜与怜悯，比祠堂的地面更冰冷，比染血的剑刃更锋利，让他泣血涟如、支离破碎。
  自那以后，陈襄便成了他挥之不去的梦魇。
  族人的哭嚎、士兵的呵斥、利刃入肉的闷响、鲜血喷溅的腥甜……然后一切扭曲模糊，化作那一双漆黑的眼眸，冷冷地注视他在血泊与绝望中沉沦。
  钟隽无数次在深夜惊醒，冷汗浸透了中衣，心脏像是被一只无形的手死死攥住，连每一次呼吸都带着撕裂般的痛楚。
  黑暗中，他大口喘息，却仿佛溺水之人，无论如何挣扎，都吸不进半点救命的空气。
  脖颈上的那道伤痕，起初并不算深。
  太医开了上好的金疮药，叮嘱好生将养，不日便可愈合如初，不留半点痕迹。
  可它却永远无法愈合。
  因为每当梦魇惊醒，钟隽便会将伤口处的那层薄痂撕开，皮肉绽裂，血珠渗出。
  只有这样尖锐的、持续不断的疼痛，才能让他从那无边无际的梦魇中暂时清醒。
  他近乎自虐般地重复着这个动作，不知持续了多久。
  直到最后，那道伤口终于放弃了愈合的努力，留下了一道淡粉色的疤痕。
  ——如同烙印一般，永久地刻在了他的脖颈上。
  这道疤痕终其一生无法磨灭，就像他对陈襄的恨意一般。
  恨陈襄背叛士族，与寒门为伍，颠覆了千年来的秩序；恨陈襄视人命如草芥，谈笑间便以屠戮他钟氏满门为威胁，逼他做出抉择；恨陈襄将他的自尊、他的骄傲、他所珍视的一切，都毫不留情地打碎，再狠狠踏上一脚。
  ……最恨的，是那双眼睛。
  钟隽的手死死叩住桌案，指节因为过度用力而泛出青白色。他猛地抓起桌案上的书简，用力一扔，将其狠狠地砸入一旁的铜制火盆当中。
  “呼——”
  火苗瞬间窜起，舔舐干燥的竹片。
  火光跳跃。钟隽沉着脸，面色不明地看着竹简在火焰中噼啪作响，化为焦黑的灰烬。
  他的手无意识地碰到了腰间悬挂的玉佩。冰凉的触感让他清醒过来。
  ——那个人，已经死了。
  钟隽失魂落魄、脱力般地重新跌坐回座椅。
  他的面色有一瞬间茫然，用右手紧紧握住了那枚冰冷的玉佩，胸腔中翻腾激荡的情绪渐渐平复下来。
  钟隽整理了一下方才因动作过大而略显凌乱的衣襟和袖口。
  而后，他看了一眼空空如也的桌面，重新站起身，从书架上取下一卷崭新的空白书卷。
  墨锭在砚台上旋转，乌黑的墨汁渐渐浓稠，散发出清雅的墨香。他选了一支上好的狼毫笔，饱蘸浓墨，提笔书写。
  钟隽悬空的手腕稳如磐石，书写的动作行云流水。笔尖游走，墨迹流淌，纸上的字迹铁画银钩。
  他默写出的，正是方才被他亲手投入火盆、烧成灰烬的那卷书简上的内容。
  钟隽眉间紧绷，凤目沉沉。
  他会将陈孟琢那些离经叛道的思想，那些动摇国本的政策，彻底否定、推翻！
  他会彻彻底底地赢过对方！
  第16章
  另一边。
  永和坊深处的一处宅邸之内，同样有人在讨论昨日那场文会。
  但他们讨论的却并非陈襄。
  “呵，那群所谓的世家子，不过是仗着祖荫，吟些风花雪月的无病呻吟罢了！”
  几名身着官袍的寒门官员聚集在一起，一人嗤笑：“崔家那个崔谌，若非他姓崔，那些阿谀奉承之辈，谁会捧他的臭脚？”
  “此次在文会上原形毕露，真是令人笑掉大牙！”
  “可不是么？”另一人接过话头，眉宇间带着几分压抑不住的亢奋和鄙夷，“还有王家的那个小子，诗写得狗屁不通，全靠一两家学卖弄。”
  “这次文会上，还不是被咱们的人暗中比下去了？只是碍着他们家势大，无人当面戳穿罢了。”
  “一群蛀虫！盘踞朝堂，吸食民脂民膏，还偏要摆出一副高傲模样，当真令人作呕！”
  几名寒门官员口中对士族子弟的嘲讽与批判，尖锐而不屑，仿佛要将积压多年的愤懑与不甘，都倾吐出来。
  一人忿忿开口：“若非陈……”
  “——够了。”
  一道声音响起，原本喧闹的几人如同被掐住了脖颈的鸡，霎时噤声。
  他们一个个垂首敛目，正襟危坐，方才眉飞色舞的神态荡然无存，只剩下满室的噤若寒蝉。
  坐在上首主位之人抬起了头。
  屋外日光挪移，正照在对方的脸上。
  那是一张极为美丽的脸。细眉杏目，肤如凝脂，唇若红蕊，姿容明艳绝美。
  若非对方喉间的喉结，与那穿着的紫色官服、金玉带銙，光看这张雌雄莫辨的脸，几乎要让人错认作哪家养在深闺的绝色女子。
  然而，当那双漂亮的杏眼扫视过来时，却带着一种冰冷的、淬了毒般的寒意，让在座的几位在官场上摸爬滚打多年的寒门官员，都无端地感到一阵脊背发凉。
  乔真，乔子生。
  如今的兵部尚书。寒门官员中隐然的领袖。
  乔真垂眼，长长的睫毛投下一小片阴影，开口道：“证据收集得怎么样了？”
  下手处，离他最近的一名官员连忙起身，躬着身子，态度恭敬得近乎卑微：“回乔大人，已经全部收集妥当了。”
  “按照您的吩咐，绝无走漏半点风声。那些人至今仍被蒙在鼓里，以为一切太平。”
  那人顿了顿，而后语气中透出一丝难以抑制的兴奋：“只等此次会试放榜，新科进士名单尘埃落定之后，便可立刻发难！”
  “好！”